Nebe nad námi není prázdné. Je vyplněna sutí. Většina z nich je neškodný prach nebo malé kameny, které shoří dříve, než mohou způsobit škodu. Některé objekty jsou ale dost velké na to, aby přepsaly historii. Jedná se o objekty v blízkosti Země (NEO), které představují hrozbu srážky se Zemí.
Víme, že tato hrozba není teoretická. Před 65 miliony let náraz ukončil věk dinosaurů. Okamžitý výbuch byl zničující. Ale skutečný vrah byl to, co následovalo. Náraz vyslal do atmosféry obrovská mračna prachu a trosek. Sluneční světlo bylo blokováno. Teploty prudce klesly. Tato „šoková zima“ připravila rostliny o přístup ke světlu. Následoval hlad. Ekosystém se zhroutil.
Dnes vědci sledují tyto objekty s naléhavostí, která před několika desetiletími neexistovala. Nebezpečí závisí na dvou faktorech: hmotnosti a rychlosti. Velký asteroid pohybující se vysokou rychlostí uvolňuje energii měřenou v milionech tun TNT. Pro pochopení měřítka je to od 10 megatun do 1 miliardy megatun. Objekty schopné způsobit takové poškození mají velikost od přibližně 50 metrů (160 stop) do šířky 20 kilometrů (12 mil).
Naposledy nás skutečně ničivý předmět zasáhl událost v Tunguzce v roce 1908. Zdevastovala lesy na Sibiři. Nezůstal tam žádný kráter, protože objekt pravděpodobně explodoval ve vzduchu. Slouží jako ostrá připomínka naší zranitelnosti.
Proč je nyní sledování NEO důležité
Od 90. let 20. století snímaly oblohu speciální vyhledávací programy. Hledají předměty na možném kolizním kurzu. proč teď? Protože jsme se zlepšili v jejich hledání. Cílem není jen pozorování. Cílem je prevence.
Pokud se kolize zdá pravděpodobná, máme možnosti. Nemusíme se jen dívat. Nejaderné projektily mohou být použity ke sražení asteroidu z kurzu. V extrémních případech mohou být jaderné zbraně jediným způsobem, jak přesměrovat velký objekt. Věda se vyvíjí. Technologie se testují. Otázkou není, zda dokážeme zastavit asteroid. Otázkou je, zda dokážeme jednat dostatečně rychle.
“Výše poškození závisí především na hmotnosti srážejícího se předmětu a jeho relativní rychlosti.”
Pátrání pokračuje. Staví se nové dalekohledy. Vyvíjejí se nové algoritmy. Učíme se rozpoznat, kde se skrývají nebezpečí. Zjišťujeme, které objekty nás zajímají. Hrozba je reálná. Odezva se zlepšuje. Hodiny tikají, ale jejich postup se zpomaluje.
