Il cielo sopra di noi non è vuoto. È pieno di detriti. Si tratta per la maggior parte di polvere innocua o piccoli sassi che bruciano prima di poter causare problemi. Ma alcuni oggetti sono abbastanza grandi da riscrivere la storia. Questi sono gli oggetti vicini alla Terra (NEO) che rappresentano un pericolo di impatto sulla terra.
Sappiamo che questa minaccia non è teorica. Sessantacinque milioni di anni fa, una collisione pose fine all’era dei dinosauri. L’esplosione immediata fu devastante. Ma il vero assassino fu quello che venne dopo. L’impatto ha gettato nell’atmosfera enormi nubi di polvere e detriti. La luce solare è stata bloccata. Le temperature sono crollate. Questo “inverno da impatto” ha soffocato la vita vegetale. Seguì la carestia. L’ecosistema è crollato.
Oggi gli scienziati monitorano questi oggetti con un senso di urgenza che non esisteva qualche decennio fa. Il pericolo dipende da due cose: massa e velocità. Un grande asteroide che viaggia velocemente rilascia energia misurata in milioni di tonnellate di TNT. Per dirla in prospettiva, si tratta di una cifra compresa tra 10 megatoni e 1 miliardo di megatoni. Gli oggetti in grado di causare tali danni vanno da circa 50 metri (160 piedi) di larghezza a 20 chilometri (12 miglia) di diametro.
L’ultima volta che qualcosa di veramente distruttivo ci ha colpito è stato l’evento di Tunguska nel 1908. Ha raso al suolo le foreste della Siberia. Non è rimasto alcun cratere perché probabilmente l’oggetto è esploso in aria. Serve come un duro promemoria della nostra vulnerabilità.
Perché è importante monitorare i NEO adesso
Dagli anni ’90, programmi di ricerca dedicati scandagliano i cieli. Stanno cercando oggetti su possibili rotte di collisione. Perché adesso? Perché siamo migliorati nel trovarli. L’obiettivo non è solo l’osservazione. È prevenzione.
Se appare probabile una collisione, abbiamo delle opzioni. Non dobbiamo limitarci a guardare. Proiettili non esplosivi potrebbero essere usati per spingere un asteroide fuori rotta. In casi estremi, le armi nucleari potrebbero essere l’unico modo per reindirizzare un oggetto di grandi dimensioni. La scienza si sta evolvendo. La tecnologia è in fase di test. La domanda non è se possiamo fermare un asteroide. La questione è se possiamo agire abbastanza velocemente.
“L’entità del danno dipende principalmente dalla massa dell’oggetto in collisione e dalla velocità relativa.”
La ricerca continua. Si stanno costruendo nuovi telescopi. Sono in fase di sviluppo nuovi algoritmi. Stiamo imparando dove si trovano i pericoli. Stiamo cercando di capire quali oggetti contano. La minaccia è reale. La risposta sta migliorando. Il tempo stringe, ma sta rallentando.
