Niebo nad nami nie jest puste. Jest wypełnione gruzem. Większość z nich to nieszkodliwy pył lub małe kamienie, które spalają się, zanim wyrządzą krzywdę. Ale niektóre obiekty są na tyle duże, że mogą napisać historię na nowo. Są to obiekty bliskie Ziemi (NEO), które stwarzają zagrożenie kolizją z Ziemią.
Wiemy, że to zagrożenie nie jest teoretyczne. Sześćdziesiąt pięć milionów lat temu uderzenie zakończyło erę dinozaurów. Natychmiastowa eksplozja była druzgocąca. Ale prawdziwym zabójcą było to, co nastąpiło później. Uderzenie wyrzuciło do atmosfery ogromne chmury pyłu i gruzu. Światło słoneczne zostało zablokowane. Temperatury gwałtownie spadły. Ta „szokująca zima” pozbawiła rośliny dostępu do światła. Potem nastąpił głód. Ekosystem się zawalił.
Dziś naukowcy śledzą te obiekty z pilnością, która nie istniała kilkadziesiąt lat temu. Niebezpieczeństwo zależy od dwóch czynników: masy i prędkości. Duża asteroida poruszająca się z dużą prędkością uwalnia energię mierzoną w milionach ton trotylu. Aby zrozumieć skalę, wynosi ona od 10 megaton do 1 miliarda megaton. Obiekty zdolne do spowodowania takich uszkodzeń mają rozmiary od około 50 metrów (160 stóp) szerokości do 20 kilometrów (12 mil).
Ostatni raz prawdziwie niszczycielski obiekt uderzył w nas w 1908 roku w Tunguskiej. Zdewastował on lasy na Syberii. Nie pozostał żaden krater, ponieważ obiekt prawdopodobnie eksplodował w powietrzu. Służy jako wyraźne przypomnienie o naszej wrażliwości.
Dlaczego śledzenie NEO jest teraz ważne
Od lat 90. specjalne programy poszukiwawcze skanują niebo. Szukają obiektów znajdujących się na możliwym kursie kolizyjnym. Dlaczego teraz? Ponieważ jesteśmy coraz lepsi w ich znajdowaniu. Celem nie jest tylko obserwacja. Celem jest zapobieganie.
Jeśli kolizja wydaje się prawdopodobna, mamy opcje. Nie musimy po prostu patrzeć. Pociski niejądrowe mogą zostać użyte do zepchnięcia asteroidy z kursu. W skrajnych przypadkach broń nuklearna może być jedynym sposobem na przekierowanie dużego obiektu. Nauka się rozwija. Technologie są testowane. Pytanie nie brzmi, czy uda nam się zatrzymać asteroidę. Pytanie brzmi, czy potrafimy działać wystarczająco szybko.
„Wielkość uszkodzeń zależy przede wszystkim od masy zderzającego się obiektu i jego względnej prędkości.”
Poszukiwania trwają. Budowane są nowe teleskopy. Opracowywane są nowe algorytmy. Uczymy się rozpoznawać, gdzie czyhają niebezpieczeństwa. Dowiadujemy się, które obiekty nas interesują. Zagrożenie jest realne. Reakcja się poprawia. Zegar tyka, ale jego postęp zwalnia.
