Velkovévoda Francesco de’ Medici byl mocný a bohatý muž. A mrtvý v roce 1587.
Okolnosti smrti byly podezřelé. Jeho bratr, kardinál Ferdinando – rival, který měl mnoho důvodů k vraždě – pozorně sledoval vývoj. Francescova manželka Bianca Cappello ho následovala do rakve o necelých 24 hodin později. Šepot začal okamžitě. já? Vražda? Rodinné intriky?
Historici po staletí Ferdinanda podezřívali.
Ale historie je často jen o málo víc než drby zaznamenané těmi, kdo přežili.
Vědci z Yale University a University of Pisa fámám nevěřili. Exhumovali těla. Doslova. Byla extrahována starověká DNA. Výsledky byly jasné. Žádný arsen. Bez vůně hořkých mandlí.
Pouze malárie.
V kostních zbytcích byly nalezeny dva druhy parazitů rodu Plasmodium. Tito jednobuněční prvoci cestují uvnitř komárů jako ponuří pasažéři.
To vysvětluje náhlé zhoršení jeho stavu. To vysvětluje horečku. To vysvětluje, proč on i Bianca zemřeli.
Francesco a Bianca tehdy žili ve své vile v Pozzu. Okolí bylo pokryto mokrými rýžovými poli. Ideální hnízdiště. Vynikající bažinaté útočiště pro komáry.
“Nyní můžeme s vědeckou jistotou říci, že vévoda nebyl zabit ne zákeřnými intrikami, ale malárií.”
Počkejte, ne zákeřné intriky. Malárie.
Paleopatoložka Valentina Giuffra poznamenává, že historické záznamy ve skutečnosti zmiňovaly periodické záchvaty horečky. Příznaky, které dokonale odpovídají infekci způsobené parazitem. DNA prostě potvrdila to, co už diaristé tušili.
Francesco nebyl jediný, kdo tím trpěl.
Jeho mladší bratr, kardinál Giovanni de’ Medici, zemřel o 25 let dříve, v roce 1562, na stejného parazita. DNA to potvrdila.
Tento případ vyšetřování je samozřejmě uzavřen. Ale vědci se nezabývají ani tak detektivními intrikami, jako samotným patogenem.
Během výzkumu bylo objeveno něco nového. Dříve neznámý kmen Plasmodium falciparum (v originále je překlep falcipar, ale je to druh, který způsobuje nejsmrtelnější formu nemoci). Tento kmen měl unikátní mutace. Možná proto se tak agresivně rozšířil po Toskánsku. Možná právě tyto geny mu umožnily dobývat nová území.
“Starověká DNA nám poskytuje okno do evoluce druhů malárie.”
Toto hodnocení provedl evoluční biolog z Yale University Alexander Ochoa.
Přemýšlejte o tom. Máme genetické vzorky staré stovky let. Můžeme vysledovat, jak se nemoc adaptovala. Vidíme, kam se posunula. To pomáhá mapovat šíření renesanční infekce.
To je důležité i dnes. Malárie dál zabíjí lidi. Asi 610 000 lidí ročně v osmdesáti zemích. Miliony onemocní. Parazit se stále učí přežít proti naší léčbě. Mutuje.
Data z Toskánska přidává další dílek do skládačky. Ukazují, které kmeny byly v určitých oblastech aktivní před staletími. To pomáhá vysledovat rodokmen viru.
Práce s kostmi ze 16. století je samozřejmě špinavá a obtížná záležitost.
Starověká DNA je fragmentovaná, rozbitá na drobné úlomky. Riziko kontaminace (kontaminace) je konstantní. Musíte být neuvěřitelně opatrní, abyste do vzorku nevnesli svou vlastní DNA. Vědci na tato omezení otevřeně upozornili. Toto je pečlivá práce.
Ale stojí za to.
Vyřešili jsme vraždu velkovévody. Ukázalo se, že nebyl pobodán ani otráven z lahvičky. Brzdilo ho svědění, které se nedalo škrábat, a horečka, kvůli které se nedalo potit.
Bratr je možná nevinný. Ale i tak přišel o dva členy rodiny kvůli mikroskopickému parazitovi ve vzduchu.
Co by na to řekl Ferdinando?
