William Parsons, conocido en la historia como el tercer conde de Rosse, no era sólo un aristócrata con un hobby. Era un ingeniero obsesivo que cambió la forma en que miramos las estrellas. Nacido en York, Inglaterra, en 1800, dedicó su vida a tender puentes entre la política y la física. ¿Su legado? El Leviatán de Parsonstown. Fue el telescopio reflector más grande del siglo XIX.
Su camino hacia las estrellas comenzó en la Tierra. En 1821, Parsons ingresó a la Cámara de los Comunes. Renunció a ese puesto en 1834. Luego, en 1841, heredó el título de su padre. Se convirtió en el tercer conde de Rosse. Sirvió en la Cámara de los Lores como uno de los pares irlandeses. Pero no estaba interesado en debatir leyes. Estaba interesado en construir una máquina que pudiera ver más allá que cualquier otro ojo humano.
Cómo Lord Rosse resolvió el problema del espejo
El desafío era simple: hacer un espejo lo suficientemente grande como para ver el espacio profundo. El problema era complejo: hacerlo sin que se rompiera. Parsons pasó cinco años buscando la aleación adecuada. Se decidió por espéculo metálico. Esta cosa era pesada. Era una aleación de aproximadamente dos partes de cobre por una parte de estaño en peso. Algunos fabricantes modificaron esto con rastros de otros metales. Pero Parsons necesitaba precisión.
¿Por qué importaba tanto la mezcla?
Agregar más cobre hace que el espejo sea menos quebradizo. Es menos probable que se rompa durante la construcción. Pero hay un problema. El espejo se vuelve más susceptible a pequeñas fisuras superficiales a medida que se enfría. También se empaña más rápido. Y tiene un color menos blanco, lo que afecta la claridad.
Parsons tuvo problemas con el proceso de casting. No podía fundir piezas grandes sin utilizar demasiado cobre. ¿El resultado? Su primer espejo de 91 cm (36 pulgadas) de diámetro no era un solo disco sólido. Estaba compuesto por 16 placas delgadas. Soldó estas placas a una estructura de latón. Fue una solución. Fue ingenioso. Era necesario.
Este compromiso le permitió construir un telescopio que dominó el cielo nocturno durante décadas. El Leviatán no era sólo una lente. Fue un triunfo de la ciencia material. Demostró que con suficiente obsesión, puedes obligar a la naturaleza a doblegarse a tu voluntad. Incluso si eso significa pegar 16 piezas de metal para captar la luz de las estrellas.
El Leviatán de 72 pulgadas y la revelación en espiral
Conseguir que ese espejo de 36 pulgadas mantuviera su forma sin romperse no fue tarea fácil. Fue un problema que atormentó a los constructores de grandes telescopios durante décadas. Pero Lord Rosse siguió adelante. Logró fundir y enfriar el metal sin agrietarlo. Ese avance le dio la confianza para ir más allá. Mucho más grande.
En 1842 se empezó a trabajar en un espejo con un diámetro de 72 pulgadas. Son 183 centímetros de vidrio y metal. En 1845, finalmente se montó el disco de cuatro toneladas. Todo el aparato se encontraba en su finca en Birr Castle, Irlanda. El telescopio en sí se extendía 54 pies hacia el cielo. Era una estructura enorme.
“Su dibujo de la galaxia espiral M51 es una obra clásica de la astronomía de mediados del siglo XIX.”
El clima era el verdadero enemigo aquí. Eran raras ocasiones en las que las nubes no se interponían en el camino. Pero cuando el cielo estuvo despejado, los resultados fueron sorprendentes.
Rosse usó este leviatán para observar cosas que la gente llamaba “nebulosas”. Hoy sabemos que muchos de esos objetos son en realidad galaxias enteras. Su telescopio reveló que tenían forma de espiral. Este fue un cambio enorme en la comprensión. Dibujó la galaxia espiral M51. Se convirtió en una imagen famosa en la historia de la ciencia.
También estudió la Nebulosa del Cangrejo. Le dio su nombre. Y tomó notas detalladas sobre la Nebulosa de Orión. Estas no fueron sólo miradas casuales. Fueron observaciones rigurosas.
El telescopio no duró para siempre en su forma original. Fue desmantelado en 1908. Durante mucho tiempo los astrónomos no utilizaron nada más grande que él. Ese récord se mantuvo hasta 1917. Luego, el reflector de 100 pulgadas se instaló en el Observatorio Mount Wilson en California. Ese era un alcance de 254 centímetros. Fue necesario más de una década para que alguien construyera un instrumento más grande.
Hoy en día todavía se pueden ver los restos. El telescopio fue reconstruido. Se restauró el soporte de mampostería original. Se encuentra en los terrenos del castillo de Birr. Se erige como un monumento a lo que sucedió cuando se construye algo lo suficientemente grande como para ver el universo cambiar de forma.
