El gran duque Francesco de Medici era poderoso. Rico. Muerto en 1587.
El momento era sospechoso. Su hermano, el cardenal Ferdinando, un rival con muchos motivos, observaba de cerca. La esposa de Francesco, Bianca Cappello, lo siguió hasta la tumba al cabo de veinticuatro horas. Los susurros comenzaron de inmediato. ¿Veneno? ¿Asesinato? ¿Intriga familiar?
Los historiadores sospecharon de Fernando durante siglos.
Pero la historia a menudo no es más que malos chismes escritos por los supervivientes.
Los investigadores de Yale y de la Universidad de Pisa no se fiaron de los rumores. Desenterraron los cuerpos. Literalmente. ADN antiguo extraído. El resultado fue definitivo. Sin arsénico. No huele a almendras amargas.
Sólo malaria.
Los restos esqueléticos revelaron dos especies de parásitos Plasmodium. Estos protozoos unicelulares viajan en mosquitos como sombríos viajeros.
Eso explica el repentino colapso. Eso explica la fiebre. Explica por qué murieron tanto él como Bianca.
Francesco y Bianca se alojaban en su villa de Poggio. El lugar estaba rodeado de arrozales húmedos. Zonas de reproducción. El pantano perfecto para los mosquitos.
“Ahora podemos decir con certeza científica que la malignidad, no el envenenamiento, mató al duque”.
Espera, no malignidad. Malaria.
La paleopatóloga Valentina Giuffra señala que los registros históricos en realidad mencionan fiebres intermitentes. Síntomas que encajan perfectamente con el parásito. El ADN acaba de confirmar lo que los diarios ya sospechaban.
No fue solo Francesco.
Su hermano menor, el cardenal Giovanni de Medici, murió veinticinco años antes, en 1557 (aunque el texto indica 1562 como fecha de muerte, espere, déjeme verificar el texto proporcionado: “¿25 años antes, en 25 años antes”? No, el texto dice “25 años antes, en 562”? Espere, el mensaje dice “1562”). Déjame volver a leer. “25 años antes, en 1562 “. Espera, si Francesco murió en 1587, 1587-25=1562. Bueno. Entonces Giovanni murió en 1562 a causa del mismo parásito. El ADN estaba ahí.
Esto resuelve un caso sin resolver, claro. Pero a los científicos no les importan los misterios de los asesinatos tanto como a nosotros. Se preocupan por el patógeno.
El estudio encontró algo nuevo. Una cepa previamente desconocida de Plasmodium falcipar. Esto causa la forma más mortal de la enfermedad. Tenía mutaciones únicas. Quizás por eso se extendió tan agresivamente por la Toscana. Quizás esos genes le permitieron colonizar un nuevo territorio.
“El ADN antiguo nos ofrece una ventana a la evolución de las especies de malaria”.
Esa cita es del biólogo evolutivo Alexander Ochoa de Yale.
Piénselo. Disponemos de muestras genéticas de hace cientos de años. Podemos mapear cómo se adaptó la enfermedad. Podemos ver hacia dónde se movió. Esto ayuda a construir un mapa de la infección propagada a lo largo del Renacimiento.
Importa hoy. La malaria sigue matando gente. Aproximadamente 610.000 euros al año en ochenta países. Millones se enferman. El parásito todavía está aprendiendo cómo sobrevivir a nuestros tratamientos. Está mutando.
Los datos de Toscana añaden otra pieza a ese rompecabezas. Muestra qué cepas estaban activas en regiones específicas hace siglos. Ayuda a rastrear el linaje.
Por supuesto, trabajar con huesos del siglo XVI es complicado.
El ADN antiguo está fragmentado. Roto en pequeños fragmentos. La contaminación es un riesgo constante. Hay que tener mucho cuidado de no introducir su propio ADN en la muestra. Los investigadores señalan abiertamente estas limitaciones. Es un trabajo duro.
Pero vale la pena.
Resolvimos el asesinato del Gran Duque. Resulta que no era un cuchillo. O un vial. Era una picazón que no podías rascarte y una fiebre que no podías eliminar con el sudor.
El hermano podría ser inocente. Pero aun así perdió a dos miembros de su familia a causa de un pequeño parásito en el aire.
¿Qué habría dicho Fernando?
