Groothertog Francesco de Medici was machtig. Rijk. Dood in 1587.
De timing was verdacht. Zijn broer kardinaal Ferdinando, een rivaal met veel motieven, keek nauwlettend toe. Francesco’s vrouw Bianca Cappello volgde hem binnen vierentwintig uur naar het graf. Het gefluister begon onmiddellijk. Vergif? Moord? Familie-intriges?
Historici verdachten Ferdinand al eeuwenlang.
Maar de geschiedenis bestaat vaak uit slechte roddels, geschreven door overlevenden.
Onderzoekers van Yale en de Universiteit van Pisa vertrouwden de geruchten niet. Ze hebben de lichamen opgegraven. Letterlijk. Oud DNA geëxtraheerd. Het resultaat was definitief. Geen arsenicum. Geen bittere amandelgeur.
Gewoon malaria.
De skeletresten onthulden twee soorten Plasmodium -parasieten. Deze eencellige protozoën rijden als grimmige pendelaars mee op muggen.
Het verklaart de plotselinge ineenstorting. Het verklaart de koorts. Het verklaart waarom zowel hij als Bianca stierven.
Francesco en Bianca verbleven in hun villa in Poggio. De plaats was omgeven door natte rijstvelden. Broedplaatsen. Het perfecte moeras voor muggen.
“Nu kunnen we met wetenschappelijke zekerheid zeggen dat kwaadaardigheid, en niet vergiftiging, de hertog heeft gedood.”
Wacht, geen kwaadaardigheid. Malaria.
Paleopatholoog Valentina Giuffra wijst erop dat de historische gegevens feitelijk melding maakten van intermitterende koorts. Symptomen die perfect bij de parasiet passen. Het DNA bevestigde zojuist wat de dagboeken al vermoedden.
Het was niet alleen Francesco.
Zijn jongere broer kardinaal Giovanni de Medici stierf vijfentwintig jaar eerder, in 1557 (hoewel de tekst 1562 vermeldt als sterfdatum, wacht even – laat me de tekst controleren: “25 jaar eerder, in 25 jaar eerder”? Nee, de tekst zegt “25 jaar eerder, in 562”? Wacht, de prompt zegt “1562”). Laat mij het nog eens herlezen. “25 jaar eerder, in 1562 “. Wacht, als Francesco in 1587 stierf, 1587-25=1562. Oké. Giovanni stierf dus in 1562 aan dezelfde parasiet. Het DNA was er.
Dit lost zeker een cold case op. Maar wetenschappers geven niet zoveel om moordmysteries als wij. Ze geven om de ziekteverwekker.
Het onderzoek heeft iets nieuws gevonden. Een voorheen onbekende stam van Plasmodium falcipar. Dit veroorzaakt de dodelijkste vorm van de ziekte. Het had unieke mutaties. Misschien verspreidde het zich daarom zo agressief door Toscane. Misschien zorgden die genen ervoor dat het nieuw territorium kon koloniseren.
“Oud DNA biedt ons inzicht in de evolutie van malariasoorten.”
Dat citaat is van evolutiebioloog Alexander Ochoa van Yale.
Denk er eens over na. We hebben genetische monsters van honderden jaren geleden. We kunnen in kaart brengen hoe de ziekte zich heeft aangepast. We kunnen zien waar het naartoe is gegaan. Dit helpt bij het opstellen van een kaart van de infecties die zich tijdens de Renaissance hebben verspreid.
Het doet er vandaag toe. Malaria doodt nog steeds mensen. Jaarlijks ongeveer 610.00.000 in tachtig landen. Miljoenen worden ziek. De parasiet leert nog steeds hoe hij onze behandelingen kan overleven. Het muteert.
De gegevens uit Toscane voegen nog een stukje toe aan die puzzel. Het laat zien welke soorten eeuwen geleden in specifieke regio’s actief waren. Het helpt de afstamming te traceren.
Natuurlijk is het werken met botten uit de 16e eeuw rommelig.
Oud DNA is gefragmenteerd. In kleine scherven gebroken. Verontreiniging is een voortdurend risico. Je moet ontzettend voorzichtig zijn dat je niet je eigen DNA in het monster introduceert. De onderzoekers merken deze beperkingen openlijk op. Het is hard werken.
Maar het loont.
We hebben de moord op de groothertog opgelost. Het bleek geen mes te zijn. Of een flesje. Het was een jeuk waar je niet aan kon krabben, en een koorts die je niet kon uitzweten.
De broer zou onschuldig kunnen zijn. Maar hij verloor nog steeds twee familieleden aan een kleine parasiet in de lucht.
Wat zou Ferdinando gezegd hebben?
