Grote Reber non si limitava a guardare il cielo. Lo ha ascoltato.
Nato a Chicago nel 1911, Reber era un astronomo per passione ma un ingegnere radiofonico di mestiere. Quella combinazione contava. Mentre la maggior parte degli scienziati guardava attraverso lenti di vetro, Reber costruì piatti di metallo. Ha costruito il primo vero radiotelescopio al mondo. Il suo lavoro non si è limitato ad aggiungere un nuovo strumento agli strumenti dell’astronomia. Ha aperto una frontiera completamente nuova. Per la prima volta l’umanità potrebbe sentire l’universo invece di limitarsi a vederlo.
Come Reber ha mappato il cielo invisibile
La scintilla è arrivata da Karl Jansky. Nel 1932 Jansky scoprì che i segnali radio provenivano dalle stelle. È stata una scoperta enorme. Ma Reber voleva di più. Ha provato a modificare un ricevitore radio standard a onde corte per captare queste onde interstellari. Non ha funzionato. L’attrezzatura standard era troppo debole, troppo rumorosa.
Quindi ha costruito il suo.
Nel 1937, Reber aveva costruito un’antenna parabolica nel suo cortile a Wheaton, Illinois. Era semplice ma efficace. Il piatto misurava 9,4 metri (31 piedi) di diametro. Per anni è stato l’unico radiotelescopio al mondo. Nessun altro aveva nulla di paragonabile fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale.
Reber non si è limitato a costruire. Ha mappato.
Nel 1942 aveva completato le prime mappe radiofoniche preliminari del cielo. Si è concentrato sui segnali a onde corte ad alta frequenza. I risultati furono sorprendenti. Ha trovato regioni in cui i segnali radio erano eccezionalmente forti. Questi punti non corrispondevano ad alcun oggetto celeste visibile. L’universo brillava a frequenze che i nostri occhi non avrebbero mai potuto rilevare. Ciò dimostrò che la radioastronomia era un valido campo scientifico, non solo una curiosità.
Muoversi per trovare segnali più chiari
Reber sapeva che la posizione era importante. L’atmosfera agisce come un filtro per le radiazioni elettromagnetiche. Per vedere più in profondità, hai bisogno di un terreno più elevato e di meno interferenze.
Nel 1947 trasferì il suo telescopio a Sterling, in Virginia. Ha anche accettato un lavoro a Washington, DC, come capo della sezione di ricerca sperimentale sulle microonde. Ma la scienza lo ha portato altrove.
Nel 1951 andò alle Hawaii. Lì costruì un nuovo telescopio. La sua attenzione si spostò. Ha iniziato a mappare le sorgenti celesti di segnali a onde lunghe a bassa frequenza. Ha osservato lunghezze d’onda comprese tra 5,5 e 14 metri. Ciò ha richiesto attrezzature diverse e un approccio diverso.
Poi arrivò il 1954. Reber si trasferì in Tasmania, in Australia.
Perché la Tasmania? È uno dei pochi luoghi sulla Terra in cui l’atmosfera è occasionalmente trasparente alle radiazioni elettromagnetiche con lunghezze d’onda superiori a 30 metri. Il cielo meridionale offre una visione più chiara di alcune strutture cosmiche che sono oscurate o distorte altrove.
Nel 1957 accettò brevemente un posto presso l’Osservatorio nazionale di radioastronomia a Green Bank, West Virginia. Lì era appena stato completato un enorme telescopio di 43 metri. Ma l’attrazione dell’emisfero meridionale era troppo forte.
Nel 1961 ritornò a Bothwell, in Tasmania. Ha contribuito a completare la mappatura delle sorgenti utilizzando un telescopio in grado di rilevare segnali ad una lunghezza d’onda di 270 metri. Questo è stato un lavoro all’avanguardia. Ha spinto i confini di ciò che poteva essere rilevato da terra.
Una voce contraria
Reber era energico. Era un oratore divertente. Ma non aveva paura di sfidare lo status quo.
Nei suoi ultimi anni si oppose a due pilastri della fisica moderna: la teoria della relatività e la cosmologia del big bang. Lui
