Qualcosa di strano è seduto su Plutone. È anche su Titano. E nessuno sa cosa sia.
L’atmosfera di Titano è densa, una nebbia soffocante di azoto e metano. Studiare il terreno lì è difficile. Quasi impossibile senza gli strumenti giusti. Ma se vogliamo trovare gli alieni lì, dobbiamo conoscere la chimica. La chimica ci dice tutto.
Entra nel telescopio spaziale James Webb.
Bruno Bézard, dell’Osservatorio di Parigi, e il suo team hanno esaminato i dati. Usavano la spettroscopia, l’arte di osservare la luce assorbita, riflessa o emessa. Le sostanze chimiche lasciano impronte alla luce. La maggior parte di loro lo fa.
Su Titano videro una stretta fascia di luce mancante. Una lunghezza d’onda specifica che svanisce nella foschia. Poi guardarono Plutone. Plutone freddo. Plutone vuoto e asciutto. Con un’atmosfera 15,00 volte più sottile di quella di Titano.
Lo hanno visto di nuovo. Le stesse lunghezze d’onda venivano inghiottite dalla superficie. Anche se su Plutone la firma è più ampia, più confusa. Come la stessa parola scritta con mano tremante.
Non ha senso. Non a prima vista.
Titano ha laghi di idrocarburi liquidi. Plutone ha ghiaccio. Uno è una luna, l’altro un pianeta nano. Le condizioni sono selvaggiamente diverse. Eppure le atmosfere condividono un’anima gemella. Entrambi sono pesanti in azoto. Entrambi gocciolano metano sulle loro superfici. Lì nevica sostanze chimiche. Strato su strato.
“In entrambi c’è questa chimica in cui vengono prodotte particelle di foschia che possono nevicare”, spiega Bézard.
Questo è il probabile luogo di nascita di questa sostanza misteriosa. La neve cade, si accumula, cambia.
I ricercatori hanno eseguito un gioco di confronto. Hanno recuperato spettri da laboratori e archivi. I ghiacci conosciuti. Composti atmosferici noti. Ogni candidato per una partita.
Nessuno adatto.
BENE. Alcuni si sono avvicinati.
Forse le molecole conosciute si sono mescolate con qualcos’altro. Forse i grani del materiale hanno cambiato dimensione su Plutone rispetto a Titano. La fisica cambia le cose. Ma nessuna delle corrispondenze era esatta.
“Abbiamo alcuni candidati”, afferma Bézard. “Non sarà un composto semplice. Qualunque cosa sia, sarà una sorpresa.”
Una sorpresa in astronomia è solo un’altra parola per “non ne abbiamo idea”.
Allora adesso? Tre passi.
Innanzitutto, stanno analizzando più dati JWST. Sto cercando di individuare dove esattamente si nasconde quella roba sulla crosta di Titano. La geologia potrebbe aiutare. Se sai dove vive, puoi indovinare cosa mangia.
In secondo luogo, esperimenti di laboratorio. Prenderanno i “quasi fiammiferi” e li stravolgeranno. Strizzateli. Cambiare le condizioni. Vedi se lo spettro si allinea.
Terzo, il gioco lungo.
La navicella spaziale Dragonfly della NASA verrà lanciata nel 2028. Atterrerà nel 2034. Volerà su Titano. Campiona la superficie. Potrebbe finalmente risolverlo. Oppure potrebbe complicarlo ulteriormente.
Vogliamo davvero sapere di cosa si tratta?
Probabilmente.
Perché se non lo facciamo, siamo ciechi. Ciechi alla chimica che potrebbe ospitare la vita. Oppure distruggerlo. Plutone siede nell’oscurità, mantenendo i suoi segreti. Titano si nasconde sotto il suo sudario arancione. Due mondi, un mistero.
E da qualche parte, nel ghiaccio e nella foschia, qualcosa aspetta di essere nominato.
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