Sesuatu yang aneh sedang terjadi di Pluto. Itu juga ada di Titan. Dan tidak ada yang tahu apa itu.
Atmosfer Titan tebal, dipenuhi kabut nitrogen dan metana yang menyesakkan. Mempelajari tanah di sana sulit. Hampir mustahil dilakukan tanpa alat yang tepat. Namun jika kita ingin menemukan alien di sana, kita harus mengetahui kimianya. Kimia memberi tahu kita segalanya.
Masuk ke Teleskop Luar Angkasa James Webb.
Bruno Bézard, dari Observatorium Paris, dan timnya melihat data tersebut. Mereka menggunakan spektroskopi—seni mengamati cahaya diserap, dipantulkan, atau dipancarkan. Bahan kimia meninggalkan sidik jari dalam cahaya. Kebanyakan dari mereka melakukannya.
Di Titan, mereka melihat sebidang kecil cahaya yang hilang. Panjang gelombang tertentu menghilang ke dalam kabut. Kemudian mereka melihat ke Pluto. Pluto Dingin. Pluto yang kosong dan kering. Dengan atmosfer 15,00 kali lebih tipis dibandingkan Titan.
Mereka melihatnya lagi. Panjang gelombang yang sama ditelan oleh permukaan. Meskipun di Pluto tanda tangannya lebih luas dan tidak jelas. Seperti kata yang sama yang ditulis dengan tangan gemetar.
Itu tidak masuk akal. Tidak secara langsung.
Titan memiliki danau hidrokarbon cair. Pluto memiliki es. Salah satunya adalah bulan, yang lainnya adalah planet kerdil. Kondisinya sangat berbeda. Namun atmosfernya memiliki jiwa kembar. Keduanya mengandung banyak nitrogen. Keduanya meneteskan kabut metana ke permukaannya. Di sana turun salju bahan kimia. Lapisan demi lapisan.
“Dalam keduanya, terdapat zat kimia yang menghasilkan partikel kabut dan salju turun,” kata Bézard.
Kemungkinan besar itulah tempat lahirnya zat misterius ini. Salju turun, menumpuk, berubah.
Para peneliti menjalankan permainan perbandingan. Mereka mengambil spektrum dari laboratorium dan arsip. Es yang dikenal. Senyawa atmosfer yang diketahui. Setiap kandidat untuk pertandingan.
Tidak ada yang cocok.
Dengan baik. Beberapa mendekat.
Mungkin molekul yang diketahui tercampur dengan molekul lain. Mungkin butiran materialnya berubah ukuran di Pluto dibandingkan di Titan. Fisika mengubah banyak hal. Tapi tidak ada satupun pertandingan yang tepat.
“Kami memiliki beberapa kandidat,” kata Bézard. “Ini bukan senyawa yang sederhana. Apapun itu, itu akan menjadi kejutan.”
Kejutan dalam astronomi hanyalah kata lain dari “kita tidak tahu”.
Jadi sekarang? Tiga langkah.
Pertama, mereka menggali lebih banyak data JWST. Mencoba menentukan dengan tepat di mana tepatnya benda itu bersembunyi di kerak Titan. Geologi mungkin bisa membantu. Jika Anda tahu di mana ia tinggal, Anda bisa menebak apa yang dimakannya.
Kedua, percobaan laboratorium. Mereka akan mengambil “hampir cocok” dan memelintirnya. Peras mereka. Ubah kondisinya. Lihat apakah spektrumnya sejajar.
Ketiga, permainan panjang.
Pesawat ruang angkasa Dragonfly milik NASA diluncurkan pada tahun 2028. Ia mendarat pada tahun 2034. Ia terbang melintasi Titan. Ini mengambil sampel permukaan. Ini mungkin akhirnya menyelesaikan masalah ini. Atau mungkin akan semakin mempersulitnya.
Apakah kita benar-benar ingin tahu apa itu?
Mungkin.
Karena jika tidak, kita buta. Buta terhadap kimia yang bisa menampung kehidupan. Atau hancurkan. Pluto duduk dalam kegelapan, menyimpan rahasianya. Titan bersembunyi di balik selubung oranyenya. Dua dunia, satu misteri.
Dan di suatu tempat, di tengah es dan kabut, ada sesuatu yang menunggu untuk disebutkan namanya.
Ingin lebih lanjut? Daftar ke Launchpad untuk mendapatkan informasi terbaru tentang exoplanet, cuaca, dan perburuan kehidupan. Bergabunglah dengan Nathan Mayne. Jelajahi hal yang tidak diketahui.
