15 minuti.
Ecco quanto è stata lunga l’attesa. 11 marzo 2011. Il terremoto di Tohoku aveva già colpito: un terremoto di magnitudo 9 che ha devastato la costa, generato tsunami di 40 metri e bruciato i reattori di Fukushima. Ma il Giappone non aveva ancora finito di tremare.
Poi è successo. Quasi tutto il paese ha fatto un balzo verso est di cinque millimetri.
Mezzo centimetro sembra niente. Soprattutto se confrontati con contatori in frana o barre di combustibile nucleare fuso.
Ma qui le dimensioni contano.
Il movimento non è avvenuto in un punto. Si estendeva per 3.000 chilometri da nord a sud. Si tratta di un periodo più lungo di qualsiasi errore mai registrato. Circa sette volte la lunghezza della linea di rottura originale.
“Vediamo un piccolo passo verso est che avviene quasi ovunque in quasi tutto il Giappone senza che si verifichi alcun terremoto ordinario in quel preciso momento.” — Sunyoung Park, Università di Chicago
Non era un caso limite. Il team di Park ha esaminato i dati GPS. Lo spostamento non è stato localizzato. Copriva un continente dopo l’altro. Se avessimo sensori abbastanza densi sul fondale marino potremmo sapere quanto lontano si è spinto al largo, ma sulla terraferma ogni stazione ha colto il salto.
Allora perché? E perché così tanto tempo dopo il colpo principale?
La risposta è nel profondo. Davvero profondo.
Le onde sismiche di solito viaggiano verso l’interno a partire da un terremoto. Colpiscono il nucleo della Terra, quella sfera di ferro al centro, e rimbalzano indietro. Di solito a quel punto perdono le forze. Quando l’energia ritorna in superficie, è stanca. Debole. Innocuo.
Non questa volta.
Il terremoto di Tohoku è stato enorme. L’onda d’urto originale fu così vigorosa che anche dopo essere rimbalzata sul nucleo del pianeta a 5.800 chilometri di distanza, mantenne abbastanza forza da colpire nuovamente le placche tettoniche. Quattro piastre adiacenti si muovevano insieme in uno scatto sincrono.
Il tempismo si adatta perfettamente alla fisica. 15 minuti corrispondono al tempo di viaggio fino al centro e ritorno.
Park suggerisce che il terremoto iniziale abbia ammorbidito le cose. Ha indebolito i confini delle placche. Quando arrivò l’onda riflessa dal nucleo, quelle faglie pre-indebolite scivolarono.
C’è un pericolo che ci stiamo perdendo?
Park pensa di sì. Cerchiamo scosse di assestamento immediate. Tracciamo l’epicentro. Ma le onde che viaggiano in profondità possono innescare nuovi movimenti su enormi distanze pochi minuti o addirittura ore dopo. Meccanismi che non avevamo riconosciuto prima.
Robin Lee dell’Università di Canterbury in Nuova Zelanda vede il rischio. Questo non è solo un problema giapponese. Qualsiasi regione con strutture di faglia simili potrebbe nascondere una minaccia ritardata. I grandi terremoti non si verificano solo immediatamente. Possono diffondersi in intere regioni e scuotere le cose molto più tardi.
Abbiamo bisogno di più ricerche. Per vedere dove altro potrebbero colpire questi fantasmi del nucleo.
