Mars. De vierde planeet van het zonnestelsel. Het ontleent zijn naam aan de god van de oorlog in de Romeinse mythologie. Van waar? Overvloedig ijzeroxide op het oppervlak. Deze verbinding geeft de planeet zijn iconische roodachtige kleur. Daarom noemen we het de ‘Rode Planeet’.
Waarom is Mars rood?
Het punt is eenvoudig. Ijzer. Zuurstof. Wanneer gecombineerd, wordt ijzeroxide gevormd. Deze grondlagen bedekken de hele Mars. Dit bepaalt de kleur. In de lucht ziet het er hetzelfde uit. Wanneer stofdeeltjes in de atmosfeer circuleren, kunnen ze een roodachtige in plaats van blauwe lucht creëren.
Wat voor soort planeet?
Mars is een van onze naaste buren van de aarde. Maar het is niet zoals de anderen. De sfeer is erg dun. Voornamelijk koolstofdioxide. Dit betekent dat het geen warmte kan vasthouden. De oppervlaktetemperaturen dalen. Erg koud.
Zijn lichaam bestaat uit rotsen. Bergen. Canyons. Kraters. Olympus Mons is de grootste vulkaan in het zonnestelsel. Valles Marineris is een diepe kloof. Deze geografie geeft aanwijzingen dat water miljarden jaren geleden bestond.
Waarom is het belangrijk?
Mars is de grootste droom van de mensheid. Een andere wereld betreden. Dus waarom stoppen we hier? Omdat Mars een tijdmachine is die ons kan helpen begrijpen hoe de aarde begon. Er waren al waterstroomkanalen. Nu zit het bevroren in de polen.
Ontdekkingen gaan door. Robots dwalen rond. Het verzamelt gegevens. Deze gegevens vormen wellicht een routekaart voor toekomstige bemande missies. Mars is niet zomaar een stapel stenen. Een vraagteken. Een plek waar we naar antwoorden zoeken.
Het is gemakkelijk om je af te vragen waarom we de rode stip aan de nachtelijke hemel zien terwijl er andere werelden zijn. Het antwoord is niet alleen nostalgie of een gebrek aan verbeeldingskracht. Mars bevindt zich in een vreemde middenweg. Er hangt een ijle atmosfeer. Er zijn meteoorkraters zoals de maan. Maar het heeft ook vulkanen, woestijnen en poolijskappen die lijken op die van de aarde.
Zie het als een hybride. een deel van de maan, een deel van de aarde.
Dit maakt het een perfecte proeftuin.
Waarom Mars? Een proeftuin voor het overleven van de mens
Astronomen zijn niet alleen nieuwsgierig. Ze willen een proof-of-concept. Kunnen mensen daar echt overleven? Dit is de kernvraag die miljarden dollars aan financiering en talloze raketlanceringen aandrijft.
Deze interesse is niet nieuw. In 2014 kondigde Richard Branson plannen aan voor Virgin Galactic, waaronder de bouw van een hotel op Mars. Dit klinkt als sciencefiction. Nu de commerciële ruimtevluchten in opkomst zijn, voelt dit vijfsterrenresort minder als een grap en meer als een businessplan.
We sturen niet alleen meer robots. Wij bereiden ons voor op onze gasten.
Hoe ziet het oppervlak er echt uit?
Voordat u uw koffers pakt en over vijftig jaar de tijd neemt, moet u het terrein begrijpen. Het oppervlak van Mars is geen monoliet van rood stof. Het is ingewikkeld.
1. De stofstormen
Een mondiale zandstorm kan de hele planeet overspoelen. Ze duren enkele maanden. Zonnepanelen worden donker. Het vermogensniveau daalt. Als je een hotel bouwt, moet je weten hoe je de lichten aan moet houden als miljarden tonnen ijzeroxidestof de zon bedekken.
2. De temperatuurschommelingen
De dagtemperaturen nabij de evenaar kunnen een zwoele 20°C bereiken, en de dagtemperaturen kunnen oplopen tot 20°C. ‘s Nachts? Het daalt tot -73°C (-100°F). Materialen zetten uit en krimpen in. Bevries elektronische apparaten. Beton scheuren. De Dust Stormss kunnen het zonlicht wekenlang blokkeren, dus werken ingenieurs aan isolatie- en verwarmingssystemen die niet afhankelijk zijn van continu zonlicht.
3. Stralingsprobleem
De atmosfeer is te dun om kosmische straling tegen te houden. Zonder een aardachtig magnetisch veld baadt het oppervlak in hoogenergetische deeltjes. Langdurige blootstelling kan het risico op kanker vergroten en het DNA beschadigen. Elk ‘hotel’ zou waarschijnlijk gedeeltelijk ondergronds moeten zijn of beschermd moeten worden door een dikke laag Martiaanse regoliet.
Hoe verhoudt dit zich tot de maan?
Je vraagt je misschien af waarom we niet gewoon op de maan bouwen. Het is dichterbij. Goedkoper te bereiken.
De maan is kouder. Veel kouder. Er is ook geen atmosfeer om stof te verminderen of de temperatuur te reguleren. Mars heeft een atmosfeer, maar deze kan dun zijn. Dit betekent dat aerobraking kan worden gebruikt om het ruimtevaartuig te vertragen en brandstof te besparen. Het betekent ook dat het mogelijk kan zijn om water uit de atmosfeer of ijsafzettingen te halen. Er ligt ijs op de maan, maar zonder een atmosfeer die de thermische omgeving controleert, is het veel moeilijker om dit te extraheren.
Ondanks zijn barre omgeving biedt Mars een iets vergevingsgezinder omgeving voor de menselijke biologie.
Tijdlijn voor een vijfsterrenverblijf
De aankondiging van Branson was een gedurfde intentieverklaring. Maar intentie is iets anders dan infrastructuur. Om een hotel te bouwen heb je nodig:
- Duurzame energie: Zonne-energie is riskant vanwege stormen. Nucleaire of geavanceerde technologie
Toen NASA’s InSight-rovers in september 2016 Mars bereikten, lanceerden ze een revolutionair experiment op die stoffige rode grond. Waarvoor werd InSight gestuurd en waarom is deze missie zo cruciaal? De seismometer en temperatuurmonitor op het voertuig zijn ontworpen om de geologische evolutie van Mars te begrijpen. De mogelijkheid om 5 meter diep te graven was een technologie die nog nooit eerder was uitgeprobeerd. Deze diepte was essentieel om de interne temperatuur en lagen van de planeet rechtstreeks te meten.
In plaats van mogelijke tekenen van leven in de Gale-krater concentreerde InSight zich op de vraag of het hart van Mars vast of vloeibaar was. Waarom heeft de Rode Planeet geen tektonische plaatbewegingen zoals de aarde? Het beantwoorden van deze vragen was de sleutel tot het begrijpen van de vorming van het zonnestelsel.
Goedkopere, slimmere lucht- en ruimtevaarttechniek
Het InSight-project is ontworpen en vervaardigd in het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA in Californië. De kosten bedroegen 425 miljoen dollar. Ter vergelijking: de vorige grote Marsmissie, Curiosity, kostte 2,5 miljard dollar. Dit prijsverschil was een concreet bewijs dat ruimtetechnologieën volwassen werden en dat de kosten konden worden verlaagd.
Lagere kosten betekenen meer data. Ondanks budgetbeperkingen leverde InSight gevoelige gegevens op om de interne structuur van de planeet te begrijpen. Deze gegevens hebben ons geholpen te begrijpen hoe Mars afkoelde en waarom zijn geologische activiteit stopte.
Waarom Mars? En waarom nu?
De beperktheid van de aarde en de milieuvervuiling dwingen de mensheid om andere woonruimtes te zoeken. Mars wordt gezien als een veelbelovend alternatief, al zijn er moeilijkheden zoals het gebrek aan waterwolken. Missies zoals InSight leveren essentiële gegevens voor toekomstige bemande Mars-missies. Het kennen van de interne temperatuur van de planeet en de aardbevingsactiviteit is essentieel voor het plannen van de bouw van de infrastructuur die nodig is voor een menselijke nederzetting.
De diepte die InSight heeft gegraven heeft het verleden van Mars naar het heden gebracht. We weten nu dat Mars een tektonisch dode planeet is. Maar deze dood laat ook zien hoe actief hij ooit was. Misschien zal die put van vijf meter op een dag de basis vormen voor het eerste huis van de mensheid op Mars.
We gaan nog steeds verder met het onderzoek. Omdat we het antwoord nog niet weten.
