Het is onzichtbaar. Het is klein. En het zou wel eens uw miljarden-dollar-satelliet kapot kunnen maken.
Een nieuwe studie onthult een wolk van klein ruimtepuin – sommige stukjes slechts vijf centimeter breed – die een kritiek stuk ruimte verstoppen. De Universiteit van Warwick heeft het gevonden. Specifiek in een geostationaire baan (GEO). Dat is 22.000 (36.001) mijlen hoger.
Deze baan is speciaal. Satellieten daar draaien met de aarde mee. Ze hangen voor altijd in de lucht ten opzichte van een enkel punt op de evenaar. TV-zenders maken er gebruik van. Internetproviders zijn ervan afhankelijk. Er wonen weermonitors. Maar nu wordt het gevaarlijk.
Stuart Eves van SJE Space zegt het botweg.
“Niemand met een gezond verstand zou een aards mijnenveld betreden zonder mijndetector. Op dezelfde manier zou niemand met een gezond verstand satellieten in GEO moeten lanceren zonder adequate puinonderzoeken.”
Ze hebben de rommel niet gevonden door beter naar nieuwe gegevens te kijken. Ze keken naar oudere gegevens. Onderzoekers hebben de beelden van de Isaac Newton-telescoop op de Canarische Eilanden opnieuw onderzocht. Ze pasten nieuwe algoritmen toe op oude foto’s. De ‘blinde stapeltechniek’.
Kortom, ze stapelden veel beeldframes op om zwakke bewegende doelen, verborgen onder ruis, te benadrukken. Ben Cooke noemt het een krachtige methode voor gevoeligheid.
Het werkte. Ze vonden 25 gemiste nummers.
Tachtig procent was afkomstig van objecten waarvan niemand eerder wist dat ze bestonden.
Waarom hebben we dit niet gezien? Omdat de ruimte groot is. En 35.001 kilometer daarboven is heel anders dan in een lage baan. Op die hoogte is er geen lucht. Geen atmosferische weerstand om rommel naar beneden te trekken. Het verbrandt niet bij terugkeer.
James Blake legt de duurzaamheid uit.
“Al het puin dat ontstaat, blijft voor onbepaalde tijd rondhangen.”
Dichter bij de aarde vallen er dingen uit. Daar in de GEO-buurt blijft het. De concentraties blijven stijgen. Voor altijd.
De inzet is ook hoger. GEO host dure, enorme satellieten. Dit zijn niet de wegwerpbare Starlink-eenheden in een lage baan. Ze gaan langer mee. Ze kosten meer. Ze hebben vaak zonnevleugels die zich uitstrekken over meer dan 100 (30) voet.
Als je een van die vleugels raakt met een stuk steen van vijf centimeter dat zich met een snelheid van kilometers per seconde voortbeweegt, krijg je niet alleen krassen op de verf. Je beëindigt de missie.
“Zelfs klein puin kan veel schade veroorzaken aan zeer dure satellieten”, zegt Blake. “Dus kleine dingen zijn echt belangrijk.”
Wat gebeurt er daarna? Onderzoekers willen meer foto’s bekijken. Van telescopen overal. Om te begrijpen hoe erg het echt wordt.
Of kan het iemand iets schelen?
