Через 50 років після того, як місії «Вікінг» висадилися на Марсі в 1976 році, вчені знову вивчають дані, які свідчать про те, що Червона планета може бути не такою мертвою, як вважалося раніше. Початковий висновок про те, що на Марсі немає життя, ґрунтувався на удаваному протиріччі: три експерименти з виявлення життя дали позитивні результати, але газовий хроматограф-мас-спектрометр (GC-MS) не виявив органічних молекул, будівельних блоків життя.
Початкова відмова
У той час вчений проекту «Вікінг» Джеральд Соффен заявив: «Немає тіл — немає життя», відкидаючи позитивні результати, оскільки ГХ-МС не виявив очікуваних органічних сполук. Ця інтерпретація застрягла, ставши домінуючою в астробіології протягом десятиліть. Імовірну відсутність органіки пояснювали невідомим окислювачем, який її руйнує, а несподіваний викид газів пояснювали забрудненням землі або втручанням атмосфери.
Переоцінка даних
Тепер команда під керівництвом Стіва Беннера стверджує, що ГХ-МС справді виявив органічні молекули — лише в розкладеному вигляді. Прилад нагрівав зразки марсіанського ґрунту для випаровування органічних речовин, але замість цього виявив несподіваний сплеск вуглекислого газу та сліди метилхлориду. Початковий екіпаж Viking вважав це доказом відсутності органічної речовини, вимагаючи таємничого окислювача, щоб пояснити інші позитивні тести на життя.
Однак команда Беннера вказує на критичне відкриття, зроблене в 2008 році: перхлорат на поверхні Марса. Перхлорат є окислювачем, але недостатньо сильним, щоб пояснити результати експерименту Label Release. Ключове розуміння було досягнуто Рафаелем Наварро-Гонсалесом у 2010 році, який продемонстрував, що органічні сполуки в поєднанні з перхлоратом утворюють метилхлорид і вуглекислий газ — саме те, що виявила ГХ/МС місії Viking.
Модель BARSOOM
Ця нова інтерпретація зміцнює думку про те, що три оригінальні експерименти з виявлення життя — вимірювання радіовуглецевого обміну, виділення кисню та фіксації вуглецю — могли насправді виявити марсіанське життя. Беннер і його колеги пропонують модель, яку вони називають BARSOOM (Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars), щоб пояснити, як такі мікроби можуть існувати. Ці гіпотетичні бактерії використовували б фотосинтез, накопичуючи кисень для нічного дихання, що відповідає виробленню кисню, зафіксованому Вікінгом.
Втрачена дискусія
Беннер вважає, що початкова відмова від даних вікінгів придушила наукові дебати на півстоліття. Замість ґрунтовного обговорення застрягла розповідь: Марс неживий. Тепер він закликає до нового вивчення доказів, стверджуючи, що початкове неправильне тлумачення відкинуло астробіологічні дослідження на десятиліття назад.
Питання про те, чи виявив Viking життя на Марсі, залишається відкритим, але повторна оцінка старих даних показує, що потенціал Червоної планети для життя, можливо, занадто довго не помічався. Це потребує перегляду існуючих доказів, а не просто покладатися на сучасні місії, які можуть ґрунтуватися на заздалегідь сформульованих припущеннях.
