Сьогодні, 16 січня, після місяця тиші NASA відновить роботу по встановленню зв’язку з орбітальним апаратом MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution). Космічний корабель раптово перестав реагувати на сигнали 6 грудня після запланованого проходу позаду Марса, який тимчасово перервав зв’язок із Землею.
Основна проблема: несподівана поведінка MAVEN. Коли він повернувся в поле зору, мережа глибокого космосу не змогла відновити зв’язок. Попередні дані свідчать про те, що орбітальний апарат обертався непередбачувано та відхилився від запланованої орбіти – критичне відхилення, яке викликає занепокоєння щодо його продуктивності.
Агентство призупинило весь зв’язок із марсіанськими місіями з 29 грудня до сьогодні, щоб уникнути перешкод під час пікового сонячного з’єднання. У цей період, коли Сонце знаходиться між Землею і Марсом, радіосигнали порушуються через підвищену активність сонячних частинок. Спроби зробити зображення MAVEN за допомогою марсохода Curiosity також не увінчалися успіхом: його не було виявлено над головою.
Чому це важливо: MAVEN — це більше, ніж просто наукова місія. Це значно розширило наше розуміння втрати атмосфери на Марсі, пояснюючи, чому планета перетворилася з потенційно придатного для життя світу в холодну, суху пустелю, а також служить життєво важливою лінією зв’язку для наземних місій, таких як Curiosity і Perseverance. Втрата MAVEN призведе до навантаження на орбітальні ресурси, що залишилися, і вимагатиме від NASA налагодження роботи марсоходів, що потенційно сповільнить науковий прогрес.
Запущений у 2013 році та спочатку розрахований на один рік, MAVEN перевершив очікування, працюючи більше десяти років. Однак космічний корабель зіткнувся з технічними труднощами. У 2022 році він провів три місяці в безпечному режимі через збій його інерційних вимірювальних блоків (IMU), критичних для контролю орієнтації. Команда перейшла на резервний IMU, який також продемонстрував прискорений знос, що змусило їх розробити альтернативну навігаційну систему на основі зірок.
Прогноз похмурий. Луїза Проктер, директор відділу планетарних наук NASA, визнала, що шанси на одужання «надзвичайно мізерні». Хоча MAVEN має достатньо палива, щоб вистачило на багато років, його поточний стан залишає його майбутнє невизначеним. Місія була продовжена до вересня 2025 року, але цей інцидент викликає сумніви щодо довгострокової стабільності роботи застарілих зондів глибокого космосу.
Повторна спроба NASA встановити контакт сьогодні визначить, чи можна MAVEN повернути до робочого статусу. Інакше втрата стане перешкодою для дослідження Марса, підкреслюючи крихкість роботизованих місій у суворих умовах космосу.
