Дослідники проаналізували скупчення старих тьмяних зірок HP1, розташованих на відстані близько 21 500 світлових років від Землі в центральній частині Галактики. Використовуючи спостереження обсерваторії Джеміні і архівні дані космічного телескопа Хаббл, дослідники підрахували, що вік зірок становить близько 12,8 мільярдів років, що робить їх одними з найстаріших зірок, які коли-небудь виявлених у Чумацькому Шляху або у Всесвіті в цілому.
Вважається, що опуклість Чумацького Шляху — область зірок і пилу шириною 10 000 світлових років, видатна з спірального диска галактики, — містить найбільш старі зірки в галактиці. Попередні дослідження намагалися довести, що давні зірки ховаються в опуклості Чумацького Шляху, вивчали HP1 і інші довколишні скупчення. Але Стефано Соуза і його колеги проаналізували проблему з адаптивною оптикою.
Комбінуючи ці спостереження надвисокої чіткості і переглядаючи архівні матеріали з Хаббла, команда вирахувала відстань до Землі навіть для самих тьмяного, покритих пилом зірок у HP1. Це допомогло команді розрахувати яскравість кожної зірки. Інтенсивність і колір світла кожної зірки, у свою чергу, виявляють тип зірки — карлик або гігант, випускає вона багато елементів важче водню і гелію.
Вага елементів зірки, також званий її «металічність», — це важлива інформація для науковців, які вивчають старіння небесних тел. Дослідники підозрюють, що самі ранні зірки Всесвіту сформувалися з хмар чистого газоподібного водню. Вважається, що перші атоми гелію у Всесвіті виникли в результаті ядерних реакцій в серцях древніх зірок. Зірки, які виробляють багато елементів, важчих, ніж водень і гелій, вважаються відносно молодими в космічному плані. Коли дослідники за допомогою Джеміні побачили, що зірки HP1 надзвичайно легкі, вони зрозуміли, що спостерігають старе скупчення. Команда підрахувала, що зірки ставляться до першого мільярду років життя Всесвіту — їм близько 12,8 мільярдів років.
Дослідження буде опубліковано в квітневому випуску журналу «Щомісячні повідомлення Королівського астрономічного товариства» за 2019 рік.
