Магістральний літак 21 століття корпорація «Іркут» і її підрозділ — Інженерний центр їм. А. С. Яковлєва почали розробляти на початку 2000-х років. У 2002 році був завершений ескізний проект, який у 2003-му переміг на конкурсі Росавіакосмосу.
Робоче проектування планувалося завершити в 2005 році, а викотити перший досвідчений літак і виконати перший політ — 2006 р. Три роки відводилося на льотні випробування і сертифікацію, після чого в 2009 р. повинно було початися серійне виробництво.
Проте із-за недостатнього фінансування повномасштабні проектні роботи стали можливі тільки в 2008 р. після того, як корпорація «Іркут» указом президента Росії була призначена головним виконавцем програми МС-21 і почалося повноцінне державне фінансування.
МС-21 повинен бути інноваційним, комфортабельним і безпечним, а по економічній ефективності випереджати своїх прямих конкурентів — новітні варіації А320 і B737. Для забезпечення економічної переваги над ними крило МС-21 має бути виготовлено з композиційних матеріалів, для чого в кінці 2008 року було утворено ЗАТ «АэроКомпозит». І тільки через три роки у Ульяновську почалося будівництво заводу для виробництва агрегатів із ПКМ.
На початку 2012 року перший віце-прем’єр Дмитро Рогозін анонсував завершення робіт по літаку протягом 2015-2016 років, після чого, вже у 2017 році повинні були початися поставки лайнера замовникам. Однак Дмитро Олегович виявився дуже оптимістичним в прогнозах — із-за тривалої розробки і виробництва агрегатів літака з композиційних матеріалів графік викатки, першого польоту і початку льотних випробувань зазнав значні зміни. Терміни виявилися нездійсненними.
Робітничо-конструкторська документація була передана на Іркутський авіазавод та інші підприємства, що беруть участь в кооперації по літаку, в кінці 2013 — початку 2014 року. При цьому необхідно враховувати, що це була не паперова документація, а електронна. Розробка літака ведеться тільки на основі комп’ютерного 3D-моделювання, а всі підприємства пов’язані в єдину високошвидкісну захищену мережу.
В лютому 2014 року на ИАЗ розпочався монтаж перших восьми станцій лінії автоматичного складання літака. Ця виробнича лінія забезпечує швидку і високоточну серійну збірку МС-21 завдяки використанню сучасних цифрових та лазерних технологій.
Перший прототип МС-21-300 на Іркутськом авіазаводі заклали 6 лютого 2014 року.
В кінці грудня 2015 року керівник Мінпромторгу Денис Мантуров заявив, що льотні випробування нового авіалайнера почнуться в кінці 2016 р. За його словами, згідно з новим графіком, викочування першого дослідного зразка літака МС-21 повинна була відбутися влітку 2016 року. У квітні 2016 року Дмитро Рогозін у своєму Твіттері уточнив, що перша демонстрація літака заплановано на 8 червня.
8 червня 2016 року на Іркутськом авіазаводі відбулася урочиста презентація нового літака. У грудні 2016 — лютому 2017 року планувалося підняти перший льотний прототип в небо і приступити до сертифікації і льотних випробувань нового лайнера. Запуск серійного виробництва і постачання першим замовникам планувалося почати в 2018 році.
Очевидно, що неодноразове зміщення термінів було пов’язано з великою кількістю інноваційних рішень, розробкою новітніх технологій, які раніше не застосовувалися у вітчизняному цивільному авіабудуванні, а також у необхідності закупівлі технологічного обладнання і підготовки виробничих потужностей на ИАЗ, «Авіастар-СП» і інших заводах, що беруть участь у створенні лайнера.
Перший політ МС-21-300 скоїв 28 травня 2017 року. Почалися льотні випробування лайнера. Однак для сертифікації літака необхідно мати чотири льотних зразка і два для статичних і ресурсних випробувань.
У 2016 і 2018-му роках в ЦАГІ були доставлені два досвідчених зразки літака для наземних випробувань.
12 травня 2018 р. перший політ виконав другий досвідчений літак, а 16 березня 2019 року — третій дослідний зразок, який виготовлений з встановленим пасажирським салоном для демонстрації на МАКС-2019.
Восени 2018 року США запровадили санкції проти заводу «АэроКомпозит», припинилися поставки матеріалів для виготовлення крила, центроплана і інших елементів конструкції з ПКМ. Це призвело до того, що терміни сертифікації і початок серійного виробництва в черговий раз були перенесені. У перших серійних літаках, які вже будуються на ИАЗ, будуть використані імпортні матеріали, але на «АэроКомпозите» вже йде виробництво силових елементів конструкції з російського вуглеволокна і смоли. Для додаткових статичних випробувань крила та його сертифікації потрібно близько року.
Влітку 2019 року в небо підніметься четвертий, заключний, досвідчений літак. Він буде оснащений двигунами ПД-14 призначений для сертифікації літака з російськими двигунів.
Згідно з останніми планами, сертифікація літака заплановано на 2020 рік, а запуск серійного виробництва — на 2021 рік. Причому тут необхідно зробити невелику ремарку — серійні машини вже закладені на Іркутськом авіазаводі і протягом 2020 року вони будуть випущені. Тому початок серійного виробництва з 2021 року означає виробництво літака з використанням російських матеріалів при виготовленні композитних силових елементів — крила, центроплана, кіля і хвостового оперення.
Проте зараз вже зрозуміло, що перші серійні літаки, які будуються в Іркутську, зможуть почати комерційні перевезення не раніше кінця 2020 — початку 2021 року, коли літак отримає сертифікат типу.
