Greenleaf Whittier Pickard se narodil v Portlandu ve státě Maine v roce 1877. Nejen že dohlížel na rozhlasovou revoluci – položil její základy. Zemřel v Newtonu v Massachusetts v roce 1956 a zanechal po sobě dědictví, které proměnilo statický šum v řeč a vydláždilo cestu moderní elektronice.
Pickard byl vnukem synovce básníka Johna Greenleafa Whittiera. Člověk by čekal, že ho takové literární dědictví nasměruje do světa slov. Nicméně, Pickard šel na Harvard University a Massachusetts Institute of Technology (MIT). Vybral si dráty, vlny a neviditelné síly, které je nesou.
První hlas přes bezdrátové připojení
Psal se rok 1899. Pickard stál na observatoři Blue Hills v Miltonu ve státě Massachusetts. Chystal se udělat to, co většina vědců považovala za předčasné. Vysílal projev. Signál dosáhl svého cíle deset mil daleko.
jak to udělal? Použil detektor uhlíkové oceli. Toto zařízení rekonstruovalo slyšitelný signál superponovaný na vysokofrekvenční nosné vlny. Už to nebyly jen tečky a čárky Morseovy abecedy. Tohle byla skutečná řeč. Díky tomu se stal jedním z prvních vědců, kteří prokázali bezdrátový elektromagnetický přenos lidského hlasu.
Nezastavil se tam. Od roku 1902 do roku 1906 Pickard pracoval pro American Telephone and Telegraph Company (AT&T). Pomohl vyvinout radiotelefon. Poté odešel do Wireless Specialty Apparatus Co., kde pracoval až do roku 1930. Po roce 1945 vedl vlastní firmu Pickard and Burns. Ale jeho nejslavnější vynález už byl vytvořen.
Kočičí vous, kterým to všechno začalo
Co je to detektor krystalů? To odpovídá na otázku, jak byli první posluchači rádia schopni přijímat své oblíbené stanice, aniž by je museli zapojovat do zásuvky.
Piccard objevil něco zvláštního. Když se tenký kovový drát – “kočičí vousek” – dotkl povrchu určitých krystalů, stalo se kouzlo. Zejména používal křemík. Kontakt usměrnil a demoduloval vysokofrekvenční střídavé proudy. Jednoduše řečeno? Proměnilo to chaotickou sbírku rádiových vln v jasný signál, který bylo slyšet.
Toto zařízení si nechal patentovat v roce 1906. Stalo se srdcem krystalického rádiového přijímače. Tyto přijímače byly levné, jednoduché a neuvěřitelně oblíbené. Nevyžadovali baterie. Energii brali přímo ze vzduchu.
Proč je to dnes důležité? Protože tento bodový usměrňovač se stal přímým předchůdcem tranzistoru. Tranzistor vynalezený v roce 1948 nahradil objemné elektronky. Umožnil rozvoj digitálního věku. Bez Piccardova krystalového detektoru by tento vývoj mohl vypadat úplně jinak.
Proč krystalový přijímač vyhrál (dočasně)
Nějakou dobu byl krystalový detektor králem. Byl jednoduchý. Pokud bylo možné najít fungující krystal (a kandidátů byly stovky) a správně nakonfigurovat antény kočky, signál byl přijat.
Pak se ale objevila tříelektrodová elektronka (trioda). Byla hlasitější. Byla spolehlivější. Mohlo by to zesílit signály, nejen je demodulovat. Krystalový přijímač je věcí historie.
Princip však zůstává. Základní fyzika, na kterou Pickard narazil na Massachusettské observatoři, je stále základem polovodičové technologie. Pokaždé, když používáte smartphone, používáte variantu stejného drátu
