Marte. El cuarto planeta del sistema solar. Toma su nombre del dios de la guerra en la mitología romana. ¿De donde? Abundante óxido de hierro en la superficie. Este compuesto le da al planeta su icónico color rojizo. Por eso lo llamamos el “Planeta Rojo”.
¿Por qué Marte es de color rojo?
El punto es simple. Hierro. Oxígeno. Cuando se combinan, se forma óxido de hierro. Estas capas de suelo cubren todo Marte. Esto es lo que determina su color. Se ve igual en el cielo. Cuando las partículas de polvo circulan en la atmósfera, pueden crear un cielo rojizo en lugar de azul.
¿Qué tipo de planeta?
Marte es uno de nuestros vecinos más cercanos a la Tierra. Pero no es como los demás. La atmósfera es muy tenue. Predominantemente dióxido de carbono. Esto significa que no puede atrapar el calor. Las temperaturas de la superficie están cayendo. Mucho frio.
Su cuerpo está formado por rocas. Montañas. Cañones. Cráteres. Olympus Mons es el volcán más grande del sistema solar. Valles Marineris es un profundo cañón. Esta geografía da pistas de que el agua existió hace miles de millones de años.
¿Por qué es importante?
Marte es el mayor sueño de la humanidad. Entrar en otro mundo. Entonces, ¿por qué nos detenemos aquí? Porque Marte es una máquina del tiempo que puede ayudarnos a comprender cómo empezó la Tierra. Ya existían canales de flujo de agua. Ahora está congelado en los polos.
Los descubrimientos continúan. Los robots deambulan. Recopila datos. Estos datos quizás dibujen una hoja de ruta para futuras misiones tripuladas. Marte no es sólo un montón de rocas. Un signo de interrogación. Un lugar donde buscamos respuestas.
Es fácil preguntar por qué vemos el punto rojo en el cielo nocturno cuando hay otros mundos ahí fuera. La respuesta no es sólo nostalgia o falta de imaginación. Marte se encuentra en un extraño término medio. Tiene una atmósfera delgada. Hay cráteres de meteoritos como la Luna. Pero también tiene volcanes, desiertos y casquetes polares similares a los de la Tierra.
Piense en ello como un híbrido. parte de la luna Parte Tierra.
Esto lo convierte en un campo de pruebas perfecto.
¿Por qué Marte? Un campo de pruebas para la supervivencia humana
Los astrónomos no sólo sienten curiosidad. Quieren una prueba de concepto. ¿Puede la gente realmente sobrevivir allí? Ésta es la cuestión central que impulsa miles de millones de dólares en financiación e innumerables lanzamientos de cohetes.
Este interés no es nuevo. En 2014, Richard Branson anunció planes para Virgin Galactic, que incluían la construcción de un hotel en Marte. Esto suena a ciencia ficción. Ahora, con el aumento de los vuelos espaciales comerciales, este complejo de cinco estrellas parece menos una broma y más un plan de negocios.
Ya no enviamos simplemente robots. Nos estamos preparando para nuestros invitados.
¿Cómo se ve realmente la superficie?
Antes de hacer las maletas y tomarse el tiempo dentro de cincuenta años, es necesario comprender el terreno. La superficie de Marte no es un monolito de polvo rojo. Es complicado.
1. Las tormentas de polvo
Una tormenta de arena global puede engullir a todo el planeta. Duran varios meses. Los paneles solares se apagan. Los niveles de potencia caen. Si está construyendo un hotel, necesita saber cómo mantener las luces encendidas cuando miles de millones de toneladas de polvo de óxido de hierro cubren el sol.
2. Los cambios de temperatura
Las temperaturas diurnas cerca del ecuador pueden alcanzar unos agradables 20 °C (70 °F), y las temperaturas diurnas aumentan a 20 °C. ¿Por la noche? Cae a -100°F (-73°C). Los materiales se expanden y contraen. Congelar dispositivos electrónicos. Grietas de hormigón. Las tormentas de polvo pueden bloquear la luz solar durante semanas, por lo que los ingenieros están trabajando en sistemas de aislamiento y calefacción que no dependan de la luz solar continua.
3. Problema de radiación
La atmósfera es demasiado delgada para bloquear la radiación cósmica. Sin un campo magnético similar al de la Tierra, la superficie está bañada por partículas de alta energía. La exposición prolongada puede aumentar el riesgo de cáncer y dañar el ADN. Cualquier “hotel” probablemente tendría que estar parcialmente bajo tierra o protegido por una gruesa capa de regolito marciano.
¿Cómo se compara esto con la luna?
Quizás te preguntes por qué no construir en la Luna. Está más cerca. Más barato de alcanzar.
La luna está más fría. Mucho más frío. Tampoco hay atmósfera para mitigar el polvo o regular la temperatura. Marte tiene atmósfera, aunque puede ser delgada. Esto significa que se puede utilizar el aerofrenado para reducir la velocidad de la nave espacial y ahorrar combustible. También significa que es posible extraer agua de la atmósfera o de los depósitos de hielo. Hay hielo en la luna, pero sin una atmósfera que controle su entorno térmico, es mucho más difícil extraerlo.
A pesar de su duro entorno, Marte ofrece un entorno ligeramente más indulgente para la biología humana.
Cronograma para una estadía de cinco estrellas
El anuncio de Branson fue una audaz declaración de intenciones. Pero la intención es diferente a la infraestructura. Para construir un hotel necesitas:
- Energía sostenible: La energía solar es riesgosa debido a las tormentas. Tecnología nuclear o avanzada
Cuando los rovers InSight de la NASA llegaron a Marte en septiembre de 2016, lanzaron un experimento revolucionario en ese polvoriento suelo rojo. Entonces, ¿para qué se envió InSight y por qué esta misión es tan crítica? El sismómetro y el monitor de temperatura del vehículo fueron diseñados para comprender la evolución geológica de Marte. La capacidad de excavar a 5 metros de profundidad era una tecnología que nunca antes se había probado. Esta profundidad era esencial para medir directamente la temperatura interna y las capas del planeta.
En lugar de posibles signos de vida en el cráter Gale, InSight se centró en si el corazón de Marte era sólido o líquido. ¿Por qué el Planeta Rojo no tiene movimientos de placas tectónicas como la Tierra? Responder a estas preguntas fue clave para comprender la formación del sistema solar.
Ingeniería aeroespacial más barata e inteligente
El proyecto InSight fue diseñado y fabricado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. Su coste fue de 425 millones de dólares. En comparación, la anterior gran misión a Marte, Curiosity, costó 2.500 millones de dólares. Esta diferencia de precios era una prueba concreta de que las tecnologías espaciales estaban madurando y los costos podían reducirse.
Un costo menor significa más datos. A pesar de las limitaciones presupuestarias, InSight proporcionó datos confidenciales para comprender la estructura interior del planeta. Estos datos nos ayudaron a comprender cómo se enfrió Marte y por qué se detuvo su actividad geológica.
¿Por qué Marte? ¿Y por qué ahora?
La estrechez de la Tierra y la contaminación ambiental empujan a la humanidad a buscar otros espacios habitables. Marte se ve como una alternativa prometedora, aunque existen dificultades como la falta de nubes de agua. Misiones como InSight proporcionan datos esenciales para futuras misiones tripuladas a Marte. Conocer la temperatura interna del planeta y la actividad sísmica es vital para planificar cómo construir la infraestructura necesaria para un asentamiento humano.
La profundidad excavada por InSight ha traído el pasado de Marte al presente. Ahora sabemos que Marte es un planeta tectónicamente muerto. Pero esta muerte también muestra lo activo que alguna vez fue. Quizás algún día, ese pozo de 5 metros sea la base del primer hogar de la humanidad en Marte.
Todavía seguimos investigando. Porque aún no sabemos la respuesta.
