¿Es… comestible? Más o menos. El espacio interestelar resulta tener azúcar. Azúcar de verdad. Del tipo que le da su sabor a frambuesa, o a los autobronceadores su brillo.
Se llama eritrulosa.
Este compuesto, que se encuentra arremolinándose en gas y polvo cerca del centro de la Vía Láctea, se parece un poco al algodón de azúcar en ciernes. Más específicamente, se detectó en una nube molecular dentro del medio interestelar, el vacío entre los sistemas estelares. Sin embargo, aquí no estamos horneando delicias cósmicas. Los científicos sospechan que este hallazgo podría contener pistas sobre cómo comenzó la vida.
“La detección de eritrulosa es apasionante porque sugiere que podríamos encontrar otros azúcares, como la ribosa “, afirmó Carlos Briones, coautor del estudio. “La ribosa es parte del ARN”.
Se refiere a la molécula central para el origen de la vida.
¿No ha sido dulce el espacio antes?
No, espera, sí lo ha sido, técnicamente. La misión OSIRIS-REx de la NASA tomó muestras del asteroide Bennu en 2023 y encontró azúcar en granos negros en la Tierra. Los meteoritos también los transportan. Incluso un estudio de hace más de veinticinco años detectó sustancias parecidas al azúcar cerca del núcleo de la galaxia.
Pero esta vez es diferente.
Esta es la primera vez que se observa eritrulosa en el propio medio interestelar. Y es el primer azúcar “verdadero” encontrado en el espacio abierto. Los hallazgos antiguos parecían azúcar, claro, pero carecían de estructura. Los verdaderos azúcares necesitan una columna vertebral de al menos tres átomos de carbono. Erythrulous tiene cuatro.
“Nuestro trabajo muestra que los azúcares pueden formarse naturalmente en el vacío”, dijo la autora principal Izaskun Jiménez-Serra, astrónoma radicada en Madrid.
Esa formación importa. Mucho.
La eritrulosa puede transformarse. Se convierte en ingredientes de los ácidos nucleicos, la columna vertebral de la biología. Piense en el ADN. Piense en ARN. Portadores esenciales de información genética. Sin ellos, no hay vida tal como la conocemos. Jiménez-Serra llamó a la eritrulosa la “materia prima” de esos primeros ácidos nucleicos. ¿Importante? Indudablemente.
Así es como podría funcionar la panadería cósmica.
Las estrellas y los planetas nacen en esas enormes nubes de polvo. Si contienen eritrulosa, el azúcar podría desplazarse hacia los asteroides. Los cometas también. Esas rocas son arrojadas alrededor de pozos de gravedad y finalmente se estrellan. Chocan contra planetas jóvenes. Dejan el azúcar atrás. Tal vez genere una química que se convierta en biología.
Suena salvaje, ¿verdad?
Es una teoría líder. Algunos científicos sostienen que la Tierra comenzó cuando los asteroides chocaron contra el planeta hace unos cuatro mil millones de años, arrojando materias primas para la vida durante un período de intensos bombardeos. ¿Esas rocas espaciales llevaban eritrulosa? ¿Nos entregaron los ingredientes?
Todavía no lo sabemos. El cielo permanece en calma. El azúcar se queda ahí.
