Apakah itu… bisa dimakan? Semacam itu. Ruang antarbintang ternyata mengandung gula. Gula asli. Jenis yang memberi rasa pada raspberry, atau penyamak kulit sendiri.
Namanya eritulosa.
Ditemukan berputar-putar dalam gas dan debu di dekat pusat Bima Sakti, senyawa ini terlihat seperti permen kapas yang sedang dibuat. Lebih khusus lagi, ia terdeteksi di awan molekuler dalam medium antarbintang —kekosongan antar sistem bintang. Namun, kami tidak membuat suguhan kosmik di sini. Para ilmuwan menduga temuan ini mungkin memberikan petunjuk bagaimana kehidupan dimulai.
“Deteksi eritrulosa sangat menarik karena menunjukkan bahwa kita bisa menemukan gula lain, seperti ribosa,” kata Carlos Briones, salah satu peneliti. “Ribosa adalah bagian dari RNA.”
Yang dia maksud adalah molekul yang menjadi pusat asal mula kehidupan.
Bukankah luar angkasa terasa manis sebelumnya?
Tidak, tunggu, ya, secara teknis memang demikian. Misi OSIRIS-REx NASA mengambil sampel dari asteroid Bennu pada tahun 2023 dan menemukan gula dalam butiran hitam di Bumi. Meteorit juga membawanya. Bahkan sebuah penelitian yang dilakukan lebih dari dua puluh lima tahun yang lalu menemukan benda mirip gula di dekat inti galaksi.
Tapi kali ini berbeda.
Ini adalah pertama kalinya eritulosa terlihat di medium antarbintang itu sendiri. Dan ini adalah gula “asli” pertama yang ditemukan di ruang terbuka. Temuan lama memang seperti gula, tetapi tidak memiliki struktur. Gula sejati membutuhkan setidaknya tiga atom karbon. Erythrulous memiliki empat.
“Penelitian kami menunjukkan bahwa gula dapat terbentuk secara alami di ruang hampa,” kata penulis utama Izaskun Jiménez-Serra, seorang astronom yang berbasis di Madrid.
Formasi itu penting. Banyak.
Eritrulosa dapat berubah. Ini berubah menjadi bahan untuk asam nukleat —tulang punggung biologi. Pikirkan DNA. Pikirkan RNA. Pembawa penting informasi genetik. Tanpa mereka, tidak ada kehidupan seperti yang kita tahu. Jiménez-Serra menyebut eritrulosa sebagai “bahan baku” untuk asam nukleat pertama tersebut. Relevan? Niscaya.
Inilah cara kerja toko roti kosmik.
Bintang dan planet lahir di awan debu yang sangat besar. Jika mengandung eritrulosa, gulanya bisa melayang ke asteroid. Komet juga. Batuan tersebut terombang-ambing di sekitar sumur gravitasi dan akhirnya jatuh. Mereka menabrak planet-planet muda. Mereka meninggalkan gulanya. Mungkin itu memicu kimia yang menjadi biologi.
Kedengarannya liar, bukan?
Ini adalah teori terkemuka. Beberapa ilmuwan berpendapat bahwa bumi bermula ketika asteroid menghantam planet ini sekitar empat miliar tahun yang lalu, membuang bahan-bahan mentah untuk kehidupan selama periode pemboman besar-besaran. Apakah batuan luar angkasa itu mengandung eritulosa? Apakah mereka mengirimkan bahan-bahannya untuk kita?
Kami masih belum tahu. Langit masih sepi. Gulanya tetap berada di luar sana.
