Est-ce… comestible ? Sorte de. L’espace interstellaire s’avère contenir du sucre. Du vrai sucre. Le genre qui donne leur saveur aux framboises, ou leur éclat aux autobronzants.
C’est ce qu’on appelle érythrulose.
Trouvé tourbillonnant dans le gaz et la poussière près du centre de la Voie lactée, ce composé ressemble un peu à de la barbe à papa en devenir. Plus précisément, il a été détecté dans un nuage moléculaire au sein du milieu interstellaire, le vide entre les systèmes stellaires. Cependant, nous ne préparons pas de friandises cosmiques ici. Les scientifiques soupçonnent que cette découverte pourrait contenir des indices sur la façon dont la vie a commencé.
“La détection de l’érythrulose est passionnante car elle suggère que nous pourrions trouver d’autres sucres, comme le ribose “, a déclaré Carlos Briones, co-auteur de l’étude. “Le ribose fait partie de l’ARN.”
Il parle de la molécule centrale à l’origine de la vie.
L’espace n’était-il pas doux avant ?
Non, attendez, oui, techniquement. La mission OSIRIS-REx de la NASA a prélevé des échantillons de l’astéroïde Bennu en 2023 et a découvert du sucre dans des grains noirs sur Terre. Les météorites en portent aussi. Même une étude réalisée il y a plus de vingt-cinq ans a repéré des substances ressemblant à du sucre près du noyau de la galaxie.
Mais cette fois, c’est différent.
C’est la première fois que de l’érythrulose est observé dans le milieu interstellaire lui-même. Et c’est le premier « vrai » sucre trouvé en espace ouvert. Les vieilles trouvailles ressemblaient à du sucre, bien sûr, mais il leur manquait la structure. Les vrais sucres ont besoin d’une colonne vertébrale d’au moins trois atomes de carbone. Erythrulous en a quatre.
“Nos travaux montrent que les sucres peuvent se former naturellement dans le vide”, a déclaré l’auteur principal Izaskun Jiménez-Serra, un astronome basé à Madrid.
Cette formation compte. Beaucoup.
L’érythrulose peut se transformer. Il se transforme en ingrédients pour les acides nucléiques, l’épine dorsale de la biologie. Pensez à l’ADN. Pensez à l’ARN. Porteurs essentiels de l’information génétique. Sans eux, pas de vie telle que nous la connaissons. Jiménez-Serra a appelé l’érythrulose la « matière première » de ces premiers acides nucléiques. Pertinent? Indubitablement.
Voici comment la boulangerie cosmique pourrait fonctionner.
Les étoiles et les planètes naissent dans ces énormes nuages de poussière. S’ils contiennent de l’érythrulose, le sucre pourrait dériver vers les astéroïdes. Les comètes aussi. Ces roches sont projetées autour de puits gravitaires et finissent par s’écraser. Ils ont frappé de jeunes planètes. Ils laissent le sucre derrière eux. Peut-être que cela suscite une chimie qui devient biologie.
Cela semble sauvage, non ?
C’est une théorie dominante. Certains scientifiques affirment que la Terre a vu le jour lorsque des astéroïdes se sont écrasés sur la planète il y a environ quatre milliards d’années, déversant des matières premières nécessaires à la vie pendant une période de bombardements intenses. Ces roches spatiales contenaient-elles de l’érythrulose ? Nous ont-ils livré les ingrédients ?
Nous ne le savons toujours pas. Le ciel reste calme. Le sucre reste là.
