Is het… eetbaar? Soort van. De interstellaire ruimte blijkt suiker te bevatten. Echte suiker. Het soort dat frambozen hun smaak geeft, of zelfbruiners hun glans geeft.
Het heet erythrulose.
Deze verbinding, gevonden in gas en stof nabij het centrum van de Melkweg, lijkt een beetje op een suikerspin in wording. Meer specifiek werd het waargenomen in een moleculaire wolk in het interstellaire medium – de leegte tussen sterrenstelsels. We bakken hier echter geen kosmische lekkernijen. Wetenschappers vermoeden dat deze vondst aanwijzingen kan bevatten over hoe het leven begon.
“De detectie van erythrulose is opwindend omdat het suggereert dat we andere suikers zouden kunnen vinden, zoals ribose “, zegt Carlos Briones, een co-auteur. “Ribose maakt deel uit van RNA.”
Hij bedoelt het molecuul dat centraal staat in de oorsprong van het leven.
Was de ruimte niet eerder lief?
Nee, wacht, ja, technisch gezien is dat zo. NASA’s OSIRIS-REx -missie verzamelde in 2023 monsters van asteroïde Bennu en vond suiker in zwarte granen op aarde. Meteorieten dragen ze ook mee. Zelfs een onderzoek van meer dan vijfentwintig jaar geleden heeft suikerachtig materiaal in de buurt van de kern van het sterrenstelsel ontdekt.
Maar deze keer is het anders.
Dit is de eerste keer dat erythrulose in het interstellaire medium zelf is waargenomen. En het is de eerste ‘echte’ suiker die in de open ruimte wordt gevonden. Oude vondsten waren zeker suikerachtig, maar ze misten de structuur. Echte suikers hebben een ruggengraat van minstens drie koolstof -atomen nodig. Erythrulous heeft er vier.
“Ons werk laat zien dat suikers zich op natuurlijke wijze in de leegte kunnen vormen”, zegt hoofdauteur Izaskun Jiménez-Serra, een astronoom gevestigd in Madrid.
Die formatie is belangrijk. Veel.
Erythrulose kan transformeren. Het verschuift naar ingrediënten voor nucleïnezuren – de ruggengraat van de biologie. Denk aan DNA. Denk aan RNA. Essentiële dragers van genetische informatie. Zonder hen geen leven zoals wij dat kennen. Jiménez-Serra noemde erythrulose de ‘grondstof’ voor die eerste nucleïnezuren. Relevant? Ongetwijfeld.
Dit is hoe de kosmische bakkerij zou kunnen werken.
Sterren en planeten worden geboren in die enorme stofwolken. Als ze erythrulose bevatten, kan de suiker op asteroïden terechtkomen. Kometen ook. Die rotsen worden rond zwaartekrachtputten geslingerd en storten uiteindelijk neer. Ze raakten jonge planeten. De suiker laten ze achter. Misschien leidt het tot chemie die biologie wordt.
Klinkt wild, toch?
Het is een toonaangevende theorie. Sommige wetenschappers beweren dat de aarde ontstond toen asteroïden ongeveer vier miljard jaar geleden op de planeet insloegen, waarbij grondstoffen voor het leven werden gedumpt tijdens een periode van zware bombardementen. Bezaten die ruimterotsen erythrulose? Hebben ze de ingrediënten voor ons geleverd?
Wij weten het nog steeds niet. De lucht blijft stil. De suiker blijft daarbuiten.
