Los arqueólogos suelen pasar el día arrodillados en el barro. Raspar tiestos con cepillos de dientes. Reuniendo fragmentos de hueso bajo luces intensas. Es minucioso. Es lento. Sam Kean lo llama tedioso.
Prefiere el olor del pasado.
Kean escribe sobre arqueología experimental. Este campo ignora la tierra por un momento para reconstruir las vistas. Suena. Huele. Gustos. Devuelve la vida a civilizaciones perdidas mediante la acción en lugar de la observación. Su libro Cena con el rey Tut: Cómo los arqueólogos rebeldes están recreando las vistas, los sonidos, los olores y los sabores de las civilizaciones perdidas explora este mundo sensorial.
Tallaba piedra como los primeros humanos. Horneó la masa madre del rey Tut. Peinó el cabello romano. El libro figura en la lista de lo mejor de 2025 de The New Yorker. También quedó finalista del Premio PEN/E.O 20026. Premio Wilson de escritura científica literaria.
“Se puede oler el pasado.”
Arrojar piedras
Kean admite que le encantan las grandes preguntas que plantea la arqueología. ¿Quiénes somos? ¿Cómo nos propagamos? Pero el trabajo en sí le aburría. La arqueología experimental se sintió diferente. Vivo.
Su investigación involucró la inmersión. Pasó un día en Utah construyendo una catapulta. Una catapulta medieval gigante. Aproximadamente cuarenta pies de altura. Lo cargaron con piedras de jardín. Apuntaban a un fuerte de empalizada. Luego apretaron el gatillo.
La madera se astilló. La piedra voló.
Kean lo comparó con un dragón que cobra vida. La mayor parte del libro involucra su fracaso. Agitándose. Cometer errores. Aprender a través del fracaso a menudo funciona mejor que hacerlo bien de inmediato. La catapulta era rara. Todo funcionó ese día.
El cuerpo controvertido
Algunos experimentos sorprenden.
Kean analiza la momificación moderna. La mayoría de la gente piensa que los egipcios sólo momificaban a humanos. Equivocado. También momificaron animales. Una sola tumba contenía cuatro millones de momias de pájaros. Los arqueólogos suelen probar métodos en animales porque no existen registros detallados. ¿Era un secreto del gremio? ¿Perdido en el tiempo?
Pero las momias humanas atraen a las multitudes.
En la década de 1990, dos hombres demostraron que era posible crear uno desde cero. Bob Brier. Un egiptólogo. Y Ronn Wade. Jefe de la junta de anatomía del estado de Maryland. Wade decidió adónde iban los cuerpos donados. Eligió a un hombre de Baltimore de 76 años. Víctima de un ataque al corazón. Anónimo.
Volaron a Egipto. Compré natrón mineral. Contrató artesanos para fabricar herramientas auténticas.
Los especialistas en ética se quejaron. Los donantes donaron cuerpos a la ciencia. No convertirnos en monstruos. Algunos lo calificaron de horroroso. Otros afirmaron que no tenía ningún valor científico. Kean no está de acuerdo.
“La gente decía que cuando donas tu cuerpo a la ciencia, eso no es un control general para hacer lo que quieran”.
Obsidiana afilada. Piel tirante.
El proyecto reveló hechos sorprendentes.
Los arqueólogos encuentran hojas de cobre y obsidiana en las momias. El cobre debería ser más fuerte. La lógica lo dicta. La lógica les falló.
Las herramientas de cobre se desafilaron rápidamente. Lucharon a través de la piel abdominal. ¿Obsidiana? Vidrio volcánico. Increíblemente nítido. Lo atravesó limpiamente. Esta percepción proviene de hacer el trabajo. No sólo leer sobre ello.
Bob Brier también quiso responder a un misterio visual. Las momias parecen arrugadas. Los dientes se retraen. Las frentes se tensan. ¿Es el clima desértico? ¿Tres mil años de desecación?
No. El proceso lo causa.
Después de cinco semanas. Antes de que el desierto pudiera terminar su trabajo. El cuerpo ya se parecía al de Ramsés el Grande.
Momificando un pez
¿Kean tocó un cadáver? No. Hizo algo más seguro. Momificó un pez.
Es fácil. Natron hace el trabajo. Una mezcla de sal y bicarbonato de sodio. Envuelve el pescado. Frote con aceites. Añade hechizos si te apetece. La química se encarga del resto.
Todavía lo conserva. En su estante. Un pequeño recuerdo. También coleccionó otros recuerdos. Herramientas de piedra que hizo. Abrió un huevo de avestruz y se lo comió. Tela Tapa procedente de la Polinesia.
Viaje en el tiempo a través de la ficción
Cena con el Rey Tut utiliza una estructura inusual. Narrativas ficticias basadas en hechos concretos. Kean las llama máquinas del tiempo.
La arqueología experimental maneja lo físico. Alimento. Herramientas. Construcción. No puede capturar la religión. Creencias espirituales. Miedo a lo sobrenatural. La ficción cierra esa brecha. Los lectores se despiertan en otra época. Ellos comen la comida. Sienten el mundo.
¿Kean escribirá más sobre esto? Probablemente. La antigua Grecia queda fuera. El África subsahariana tiene sólo un capítulo. Queda mucho por explorar. Los arqueólogos tradicionales se están entusiasmando con estos métodos. Ahora podrían realizar un único experimento en sus sitios de excavación. Ayuda.
El próximo libro de Kean llega en 2026. El Museo de las Cosas Perdidas. Cubre tesoros legendarios y criaturas míticas que desaparecieron de la historia.
No necesitas un doctorado para comenzar. Recoge algunas bellotas. Intenta asarlos. Encuentra una receta romana. Haz el pan. El pasado está esperando. Sólo tienes que ensuciarte las manos. 🏺
