Les archéologues passent généralement leurs journées à genoux dans la boue. Gratter des tessons de poterie avec des brosses à dents. Rassembler des fragments d’os sous des lumières intenses. C’est laborieux. C’est lent. Sam Kean trouve cela fastidieux.
Il préfère l’odeur du passé.
Kean écrit sur l’archéologie expérimentale. Ce champ ignore un instant la terre pour reconstruire les vues. Des sons. Des odeurs. Goûts. Il redonne vie aux civilisations perdues par l’action plutôt que par l’observation. Son livre Dîner avec le roi Tut : Comment des archéologues voyous recréent les images, les sons, les odeurs et les goûts des civilisations perdues explore ce monde sensoriel.
Il frappait la pierre comme les premiers humains. Il a fait cuire le levain du roi Tut. Il a coiffé les cheveux romains. Le livre figurait sur la liste des meilleurs de 2025 du New Yorker. Il est également devenu finaliste du PEN/E.O. Prix Wilson de rédaction scientifique littéraire.
“On sent le passé.”
Jeter des pierres
Kean admet qu’il aime les grandes questions soulevées par l’archéologie. Qui sommes-nous ? Comment nous sommes-nous propagés ? Mais le travail lui-même l’ennuyait. L’archéologie expérimentale était différente. Vivant.
Ses recherches concernaient l’immersion. Il a passé une journée dans l’Utah à construire un trébuchet. Une catapulte médiévale géante. Environ quarante pieds de haut. Ils l’ont chargé de pierres de jardin. Ils visaient un fort palissade. Puis ils ont appuyé sur la gâchette.
Bois éclaté. La pierre a volé.
Kean l’a comparé à un dragon qui prend vie. La majeure partie du livre implique son échec. Se débattant. Faire des erreurs. Apprendre par l’échec fonctionne souvent mieux que de réussir immédiatement. La catapulte était rare. Tout a fonctionné ce jour-là.
L’organisme controversé
Certaines expériences font sourciller.
Kean discute de la momification moderne. La plupart des gens pensent que les Égyptiens n’ont fait que momifié les humains. Faux. Ils momifiaient aussi les animaux. Une seule tombe contenait quatre millions de momies d’oiseaux. Les archéologues testent souvent leurs méthodes sur des animaux car il n’existe aucun document détaillé. Était-ce un secret de guilde ? Perdu dans le temps ?
Mais les momies humaines attirent les foules.
Dans les années 1990, deux hommes ont prouvé qu’il était possible d’en créer un de toutes pièces. Bob Brier. Un égyptologue. Et Ronn Wade. Chef du conseil d’anatomie de l’État du Maryland. Wade a décidé où allaient les corps donnés. Il a choisi un homme de Baltimore âgé de 76 ans. Victime d’une crise cardiaque. Anonyme.
Ils s’envolèrent pour l’Egypte. J’ai acheté du natron minéral. Embauche d’artisans pour fabriquer des outils authentiques.
Les éthiciens ont crié au scandale. Les donateurs ont donné des corps à la science. Ne pas devenir des monstres. Certains ont qualifié cela d’horrible. D’autres n’ont revendiqué aucune valeur scientifique. Kean n’est pas d’accord.
“Les gens disaient que lorsque vous donnez votre corps à la science, ce n’est pas un chèque global pour faire ce qu’ils veulent.”
Obsidienne pointue. Peau tendue.
Le projet a révélé des faits surprenants.
Les archéologues trouvent des lames de cuivre et d’obsidienne avec des momies. Le cuivre devrait être plus résistant. La logique le dicte. La logique leur a fait défaut.
Les outils en cuivre s’émoussèrent rapidement. Ils se débattaient à travers la peau abdominale. Obsidienne? Verre volcanique. Incroyablement pointu. Il a tranché proprement. Cette idée vient du fait de faire le travail. Pas seulement lire à ce sujet.
Bob Brier souhaitait également répondre à un mystère visuel. Les momies ont l’air ratatinées. Les dents se rétractent. Les fronts se resserrent. Est-ce le climat désertique ? Trois mille ans de dessèchement ?
Non, c’est le processus qui en est la cause.
Après cinq semaines. Avant que le désert puisse finir son travail. Le corps ressemblait déjà à celui de Ramsès le Grand.
Momifier un poisson
Kean a-t-il touché un cadavre ? Non, il a fait quelque chose de plus sûr. Il a momifié un poisson.
C’est facile. Natron fait le travail. Un mélange de sel et de bicarbonate de soude. Enveloppez le poisson. Frotter avec des huiles. Ajoutez des sorts si vous en avez envie. La chimie s’occupe du reste.
Il le garde toujours. Sur son étagère. Un petit souvenir. Il a également collectionné d’autres souvenirs. Outils en pierre qu’il a fabriqués. Un œuf d’autruche qu’il a ouvert et mangé. Tissu Tapa de Polynésie.
Voyage dans le temps à travers la fiction
Dîner avec King Tut utilise une structure inhabituelle. Des récits fictifs fondés sur des faits concrets. Kean les appelle des machines à voyager dans le temps.
L’archéologie expérimentale s’occupe du physique. Nourriture. Outils. Construction. Il ne peut pas capturer la religion. Croyances spirituelles. Peur du surnaturel. La fiction comble cet écart. Les lecteurs se réveillent à une autre époque. Ils mangent la nourriture. Ils ressentent le monde.
Kean écrira-t-il davantage à ce sujet ? Peut-être. La Grèce antique est laissée de côté. L’Afrique subsaharienne n’a qu’un seul chapitre. Il reste encore beaucoup à explorer. Les archéologues traditionnels s’intéressent à ces méthodes. Ils pourraient désormais mener une seule expérience sur leurs sites de fouilles. Cela aide.
Le prochain livre de Kean arrive en 2026. Le Musée des Objets Perdus. Il couvre des trésors légendaires et des créatures mythiques disparues de l’histoire.
Vous n’avez pas besoin d’un doctorat pour commencer. Rassemblez quelques glands. Essayez de les rôtir. Trouvez une recette romaine. Faites le pain. Le passé attend. Il vous suffit de vous salir les mains. 🏺
