De geschiedenis van The Tonight Show: van Steve Allen tot Conan O’Brien

30.08.2026

Het is 2009. Het nachtelijke landschap verandert opnieuw. Conan O’Brien neemt de leiding over van Jay Leno bij NBC’s ‘The Tonight Show’. Voor vaste kijkers voelt dit belangrijk. Leno bekleedde de voorzitter gedurende 17 jaar. Dat is lang om te zien hoe dezelfde man grappen maakt over het nieuws. Maar “The Tonight Show” is ouder dan het grootste deel van zijn publiek. Het is al meer dan 50 jaar in de lucht. Het heeft een parade van gastheren gezien. Sommige bleven hangen. Anderen verdwenen.

Het programma debuteerde op NBC op 24 september 1954. Steve Allen was de eerste presentator. De show heette simpelweg ‘Tonight’. Het was een rommelige mix. Er was komedie. Er waren interviews. Er waren muziekoptredens. En dan was er nog de algemene grappenmakerij. Deze mix vormde het sjabloon voor alle toekomstige late-night-televisie. Je zou kunnen zeggen dat elke show sinds dat eerste uur een schuld heeft.

Allen vertrok begin 1957 om andere komische doelen na te streven. De show wist niet wat te doen. NBC probeerde nieuwsarrangementen. Ze probeerden tijdschriftformaten. Niets bleef hangen. Het publiek wilde geen nieuwslezer. Ze wilden een persoonlijkheid. In juli 1957 kwam Jack Paar tussenbeide. Hij introduceerde het format voor studio-interviews opnieuw. Het publiek reageerde goed. Paar was niet eerst een komiek. Hij was presentator van een talkshow. Hij herinnerde zich gasten. Hij luisterde. Hij wordt het best herinnerd vanwege die specifieke vaardigheid.

Toen Paar in 1962 vertrok, nam Johnny Carson het roer over. Hij bleef 30 jaar. In de showbusiness is dat een eeuwigheid. Carson blijft de meest memorabele presentator van ‘The Tonight Show’. Zijn persoonlijkheid was de aantrekkingskracht. Hij had een gemakkelijk gevoel voor humor. Hij had snel verstand. Hij sprak een breed Amerikaans publiek aan. Mensen keken niet alleen naar de gasten. Ze keken naar Carson.

Zijn populariteit was zo duidelijk dat NBC wilde dat hij vijf avonden per week gastheer zou zijn. Het bleek te veel stress voor Carson. Dat tempo kon hij niet volhouden. De studio verhuisde in 1972 van New York City naar Burbank, Californië. Carson stemde ermee in om na de verhuizing drie of vier avonden per week te werken. Gastgastheren vulden de gaten. Meestal was dat maandagavond. Beroemdheden en cabaretiers kwamen tussenbeide. Joan Rivers. David Letterman. Jay Leno. Ze liepen allemaal door Carsons stoel voordat ze hun eigen foto’s maakten.

Carsons laatste optreden werd uitgezonden op 22 mei 1992. Het was een nationaal evenement. Naar schatting 50 miljoen mensen keken mee. Het was een emotioneel afscheid. Leno nam het onmiddellijk over na de pensionering van Carson. Het formaat veranderde geleidelijk. De gastheren veranderden. De gasten werden jonger. Maar “The Tonight Show” blijft ons vermaken. Het houdt ons wakker tot na onze bedtijd. Het blijft een culturele toetssteen.

“Carsons persoonlijkheid was de belangrijkste trekpleister voor kijkers, en hij sprak een breed Amerikaans publiek aan met zijn gemakkelijke gevoel voor humor en snelle humor.”

Voor meer informatie over “The Tonight Show” en aanverwante onderwerpen, bekijk de links op de volgende pagina.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

Hoe televisie werkt
Hoe de Emmy Awards werken
Hoe werken televisiekijkcijfers? Hoe komen ze erachter hoeveel mensen naar een programma kijken?
Hoe werkt ondertiteling op televisie?
Hoe radio werkt