Он невидим. Он мал. И он может разрушить ваш спутник стоимостью в миллиарды долларов.
Новое исследование выявило облако мелкого космического мусора — некоторые обломки имеют размер всего два дюйма (около 5 см), — которое забивает критически важный участок космоса. Это открытие сделали ученые из Университета Воротер. Речь идет конкретно о геостационарной орбите (ГСО). Она находится на высоте 22 000 миль (около 36 000 км).
Эта орбита особенная. Спутники на ней вращаются синхронно с Землей, будто навсегда застыв в небе над одной точкой экватора. На ней работают телевизионные спутники, на нее полагаются провайдеры интернета и метеорологические аппараты. Но сейчас она становится опасной.
Стюарт Эвс из компании SJE Space выражается прямо:
«Ни один здравомыслящий человек не пойдет в наземное минное поле без минного детектора. Точно так же никто в своем уме не должен запускать спутники на ГСО без адекватного обследования космического мусора».
Ученые нашли этот мусор не благодаря более тщательному анализу новых данных. Они посмотрели на старые данные. Исследователи пересмотрели изображения, сделанные телескопом Исаака Ньютона на Канарских островах. Они применили новые алгоритмы к старым снимкам — так называемую «технику слепого накопления».
По сути, они наслоили множество кадров изображения, чтобы выделить слабые движущиеся объекты, скрытые под шумом. Бен Кук называет этот метод мощным инструментом повышения чувствительности.
Он сработал. Они обнаружили 25 ранее упущенных траекторий.
Восемьдесят процентов из них принадлежат объектам, о существовании которых раньше не было известно.
Почему мы этого не видели раньше? Потому что космос огромен. И условия на высоте 22 000 миль сильно отличаются от низких орбит. На такой высоте нет воздуха. Нет аэродинамического сопротивления, которое затягивало бы мусор вниз. Он не сгорает при возвращении в атмосферу.
Джеймс Блейк объясняет проблему постоянства:
«Любой образовавшийся мусор будет оставаться на орбите навсегда».
Ближе к Земле объекты постепенно падают на поверхность. А в районе ГСО они остаются там. Концентрация мусора продолжает расти. И это длится бесконечно.
Ставки здесь еще выше. На ГСО находятся дорогие, массивные спутники. Это не одноразовые модули Starlink на низкой орбите. Они служат дольше, стоят дороже. Часто их солнечные панели раскинуты на ширину более 100 футов (30 метров).
Попасть такой панели двухдюймовым камнем, летящим со скоростью в несколько километров в секунду — это не просто поцарапать краску. Это конец миссии.
«Даже мелкий мусор может нанести огромный ущерб очень дорогому спутнику», — говорит Блейк. «Поэтому даже мелкие детали имеют огромное значение».
Что будет дальше? Исследователи хотят проанализировать больше снимков с телескопов по всему миру. Чтобы понять, насколько критической стала ситуация на самом деле.
Или кому вообще это важно?
