Марсохід NASA Curiosity зобразив вражаючі знімки унікального ландшафту в межах кратера Антофагаста на Марсі. Відкриття, що характеризується тисячами повторюваних багатокутників, що нагадують стільники, викликало значний інтерес у планетологів, тому що ці візерунки можуть багато розповісти про древній клімат Червоної планети.
Відкриття: ландшафт з багатокутників
Хоча текстура нагадує рептилій — через що деякі називають її «лускою дракона» — вчені NASA використовують технічніші терміни. Керівник проекту з Лабораторії реактивного руху Ебігейл Фріман описує знахідку як «багатокутники у формі сот», які утворюють масивні повторювані мозаїки.
Особливої значущості знахідці надає її масштаб. Хоча полігональні структури на Марсі спостерігалися й раніше, Фріман зазначила, що безпрецедентно висока щільність і довжина цих візерунків, що розтягнулися на метри на мозаїчних знімках камери Mastcam, не мають аналогів.
Розшифровка візерунків: як камені «набувають» форми
Щоб зрозуміти значення цих форм, вчені шукають геологічні паралелі Землі. На нашій планеті подібні полігональні візерунки зазвичай формуються внаслідок двох основних процесів:
- Висихання (десикація): Коли бруд або вологий ґрунт висихає, він стискається і тріскається. Повторювані цикли намокання і висихання перетворюють прості тріщини на складні геометричні мережі.
- Кріотурбація: В умовах вічної мерзлоти, наприклад, в Антарктиді, розширення та стиснення льоду в грунті створює подібні полігональні тріщини.
Чому це важливо для Марса:
Мільярди років тому Марс втратив більшу частину своєї рідкої поверхневої води. Оскільки для утворення тріщин висихання необхідна волога, їхнє виявлення на Марсі є рідкісним «незаперечним доказом» давньої водної активності. Наявність цих структур вказує на те, що регіон Антофагаста колись піддавався циклічним змінам навколишнього середовища періодам зволоження, що змінювалися посухою.
Зв’язуючи точки: від Понтуара до Антофагасти
В даний час вчені з’ясовують, чи пов’язане це нове місце з формацією Понтур — марсіанським об’єктом, виявленим у 2023 році, який також вирізнявся регулярними гексагональними (шестикутними) візерунками.
Дослідження Понтура передбачає певний еволюційний процес формування цих фігур:
1. Початкова стадія: одиничний випадок висихання створює прості Т-подібні тріщини.
2. Зріла стадія: цикли зволоження і висихання, що повторюються, перетворюють ці тріщини в Y-подібні перетину.
3. Заключна стадія: ці взаємопов’язані тріщини зрештою утворюють стабільний гексагональний візерунок «сот».
У районі Антофагасти спостерігаються деякі відмінності, а саме “підняті гребені”. Такі гребені часто утворюються, коли мінерали просочуються у давні тріщини; після того, як навколишній матеріал вивітрюється, заповнені мінералами тріщини залишаються у вигляді піднесених структур. Це може вказувати на дещо інший геологічний процес або іншу стадію екологічного переходу, ніж та, що спостерігалася в Понтурі.
Подальші кроки
Хоча візуальні докази дуже переконливі, вчені поки що не можуть підтвердити, чи ідентичні ці дві ділянки. Ключовим відсутнім елементом пазла залишається мінеральний склад. На ділянці Понтур були виявлені солі, що вказує на присутність розсолів (соленої води), що випаровуються.
Curiosity вже зібрав дані у кратері Антофагаста. Аналізуючи ці зразки, дослідники прагнуть визначити, чи збігається хімічний склад цих «драконячих лусочок» з історією багатих на солі інших вологих ділянок Марса.
Відкриття таких великих структур підкріплює зростаючий науковий консенсус: колись Марс був набагато динамічнішим і водним світом, ніж здається нині з його посушливої поверхні.
Висновок
Виявлення масивних полігональних структур у кратері Антофагаста дає нові докази існування древніх циклів, що повторюються, «зволоження-висихання» на Марсі. У міру аналізу зібраних даних ці «драконячі лусочки» можуть стати найважливішими ключами до розуміння складної історії води та клімату Червоної планети.
