È… commestibile? Più o meno. Si scopre che lo spazio interstellare contiene zucchero. Vero zucchero. Il tipo che dà ai lamponi il loro sapore o agli autoabbronzanti la loro luminosità.
Si chiama eritrulosio.
Trovato vorticoso nel gas e nella polvere vicino al centro della Via Lattea, questo composto assomiglia un po’ allo zucchero filato in fase di preparazione. Più specificamente, è stato rilevato in una nube molecolare all’interno del mezzo interstellare, il vuoto tra i sistemi stellari. Tuttavia, qui non stiamo preparando prelibatezze cosmiche. Gli scienziati sospettano che questa scoperta possa contenere indizi su come è iniziata la vita.
“La rilevazione dell’eritrulosio è entusiasmante perché suggerisce che potremmo trovare altri zuccheri, come il ribosio “, ha affermato Carlos Briones, un coautore. “Il ribosio fa parte dell’RNA.”
Intende la molecola centrale per l’origine della vita.
Lo spazio non è stato dolce prima?
No, aspetta, sì, tecnicamente lo è. La missione OSIRIS-REx della NASA ha prelevato campioni dall’asteroide Bennu nel 2023 e ha trovato zucchero in grani neri sulla Terra. Anche i meteoriti li trasportano. Persino uno studio di oltre venticinque anni fa ha individuato sostanze simili allo zucchero vicino al nucleo della galassia.
Ma questa volta è diverso.
Questa è la prima volta che l’eritrulosio viene osservato nel mezzo interstellare stesso. Ed è il primo “vero” zucchero trovato allo spazio aperto. I vecchi reperti erano simili allo zucchero, certo, ma mancavano della struttura. I veri zuccheri necessitano di una spina dorsale di almeno tre atomi di carbonio. Erythrulous ne ha quattro.
“Il nostro lavoro mostra che gli zuccheri possono formarsi naturalmente nel vuoto”, ha detto l’autore principale Izaskun Jiménez-Serra, un astronomo con sede a Madrid.
Quella formazione è importante. Molto.
L’eritrulosio può trasformarsi. Si trasforma in ingredienti per gli acidi nucleici, la spina dorsale della biologia. Pensa al DNA. Pensa all’RNA. Portatori essenziali dell’informazione genetica. Senza di loro, nessuna vita come la conosciamo. Jiménez-Serra definì l’eritrulosio la “materia prima” per quei primi acidi nucleici. Pertinente? Indubbiamente.
Ecco come potrebbe funzionare la panetteria cosmica.
Stelle e pianeti nascono in quelle enormi nubi di polvere. Se contengono eritrulosio, lo zucchero potrebbe andare alla deriva sugli asteroidi. Anche le comete. Quelle rocce vengono lanciate attorno ai pozzi gravitazionali e alla fine si schiantano. Colpiscono i pianeti giovani. Lasciano lo zucchero dietro. Forse innesca la chimica che diventa biologia.
Sembra selvaggio, vero?
È una teoria importante. Alcuni scienziati sostengono che la Terra abbia avuto origine quando gli asteroidi si schiantarono sul pianeta circa quattro miliardi di anni fa, scaricando materie prime per la vita durante un periodo di pesanti bombardamenti. Quelle rocce spaziali trasportavano eritrulosio? Ci hanno consegnato gli ingredienti?
Ancora non lo sappiamo. Il cielo resta tranquillo. Lo zucchero rimane là fuori.
