Grote Reber keek niet alleen naar de lucht. Hij luisterde ernaar.
Reber, geboren in 1911 in Chicago, was een gepassioneerd astronoom, maar een radio-ingenieur van beroep. Die combinatie was belangrijk. Terwijl de meeste wetenschappers door glazen lenzen keken, bouwde Reber metalen schalen. Hij bouwde ‘s werelds eerste echte radiotelescoop. Zijn werk voegde niet alleen een nieuw hulpmiddel toe aan de gereedschapskist van de astronomie. Het opende een geheel nieuwe grens. Voor het eerst kon de mensheid het universum horen in plaats van het alleen maar te zien.
Hoe Reber de onzichtbare lucht in kaart bracht
De vonk kwam van Karl Jansky. In 1932 ontdekte Jansky dat radiosignalen van de sterren kwamen. Het was een enorme ontdekking. Maar Reber wilde meer. Hij probeerde een standaard kortegolfradio-ontvanger aan te passen om deze interstellaire golven op te vangen. Het werkte niet. De standaarduitrusting was te zwak, te luidruchtig.
Dus bouwde hij zijn eigen.
In 1937 had Reber een parabolische schotelantenne gebouwd in zijn eigen achtertuin in Wheaton, Illinois. Het was eenvoudig maar effectief. De schotel had een diameter van 9,4 meter (31 voet). Het fungeerde jarenlang als de enige radiotelescoop ter wereld. Niemand anders had iets vergelijkbaars tot na het einde van de Tweede Wereldoorlog.
Reber stopte niet bij het bouwen. Hij bracht in kaart.
In 1942 had hij de eerste voorlopige radiokaarten van de hemel voltooid. Hij concentreerde zich op hoogfrequente kortegolfsignalen. De resultaten waren verrassend. Hij vond gebieden waar radiosignalen uitzonderlijk sterk waren. Deze vlekken kwamen met geen enkel zichtbaar hemellichaam overeen. Het universum gloeide in frequenties die onze ogen nooit konden waarnemen. Dit bewees dat radioastronomie een valide wetenschappelijk vakgebied was, en niet slechts een curiosum.
Op zoek naar duidelijkere signalen
Reber wist dat de locatie er toe deed. De atmosfeer fungeert als een filter voor elektromagnetische straling. Om dieper te kunnen zien, heb je hoger gelegen grond en minder interferentie nodig.
In 1947 verplaatste hij zijn telescoop naar Sterling, Virginia. Hij nam ook een baan aan in Washington, D.C., als hoofd van de Experimental Microwave Research Section. Maar de wetenschap trok hem ergens anders heen.
In 1951 ging hij naar Hawaï. Daar bouwde hij een nieuwe telescoop. Zijn focus verschoof. Hij begon hemelse bronnen van laagfrequente langegolfsignalen in kaart te brengen. Hij keek naar golflengten tussen 5,5 en 14 meter. Dit vereiste andere apparatuur en een andere aanpak.
Toen kwam 1954. Reber verhuisde naar Tasmanië, Australië.
Waarom Tasmanië? Het is een van de weinige plekken op aarde waar de atmosfeer af en toe transparant is voor elektromagnetische straling met golflengten langer dan 30 meter. De zuidelijke hemel biedt een duidelijker zicht op bepaalde kosmische structuren die elders verduisterd of vervormd zijn.
In 1957 aanvaardde hij kort een baan bij het National Radio Astronomy Observatory in Green Bank, West Virginia. Daar was zojuist een enorme telescoop van 43 meter voltooid. Maar de aantrekkingskracht van het zuidelijk halfrond was te sterk.
In 1961 keerde hij terug naar Bothwell, Tasmanië. Hij hielp bij het in kaart brengen van bronnen met behulp van een telescoop die signalen op een golflengte van 270 meter kon detecteren. Dit was baanbrekend werk. Het verlegde de grenzen van wat vanaf de grond kon worden gedetecteerd.
Een tegendraadse stem
Reber was energiek. Hij was een vermakelijk spreker. Maar hij was niet bang om de status quo uit te dagen.
In zijn latere jaren sprak hij zich uit tegen twee pijlers van de moderne natuurkunde: de relativiteitstheorie en de oerknalkosmologie. Hij
