Grote Reber no se limitó a mirar el cielo. Él lo escuchó.
Nacido en Chicago en 1911, Reber era astrónomo por pasión pero ingeniero de radio de profesión. Esa combinación importaba. Mientras la mayoría de los científicos miraban a través de lentes de vidrio, Reber construyó platos de metal. Construyó el primer radiotelescopio verdadero del mundo. Su trabajo no sólo añadió una nueva herramienta al conjunto de herramientas de la astronomía. Abrió una frontera completamente nueva. Por primera vez, la humanidad pudo oír el universo en lugar de sólo verlo.
Cómo Reber trazó el mapa del cielo invisible
La chispa vino de Karl Jansky. En 1932, Jansky descubrió que las señales de radio procedían de las estrellas. Fue un descubrimiento enorme. Pero Reber quería más. Intentó modificar un receptor de radio de onda corta estándar para captar estas ondas interestelares. No funcionó. El equipamiento estándar era demasiado débil y demasiado ruidoso.
Entonces construyó el suyo propio.
En 1937, Reber había construido una antena parabólica en su propio patio trasero en Wheaton, Illinois. Fue simple pero efectivo. El plato medía 9,4 metros (31 pies) de diámetro. Durante años sirvió como el único radiotelescopio del mundo. Nadie más tuvo algo comparable hasta que terminó la Segunda Guerra Mundial.
Reber no se limitó a construir. Él mapeó.
En 1942, había completado los primeros mapas de radio preliminares del cielo. Se centró en señales de onda corta de alta frecuencia. Los resultados fueron sorprendentes. Encontró regiones donde las señales de radio eran excepcionalmente fuertes. Estas manchas no correspondían a ningún objeto celeste visible. El universo brillaba en frecuencias que nuestros ojos nunca podrían detectar. Esto demostró que la radioastronomía era un campo científico válido, no sólo una curiosidad.
Avanzando para encontrar señales más claras
Reber sabía que la ubicación importaba. La atmósfera actúa como un filtro para la radiación electromagnética. Para ver más profundamente, necesitas un terreno más elevado y menos interferencias.
En 1947, trasladó su telescopio a Sterling, Virginia. También aceptó un trabajo en Washington, D.C., como jefe de la Sección de Investigación Experimental de Microondas. Pero la ciencia lo llevó a otra parte.
En 1951 viajó a Hawái. Allí construyó un nuevo telescopio. Su atención cambió. Comenzó a mapear fuentes celestes de señales de onda larga de baja frecuencia. Observó longitudes de onda entre 5,5 y 14 metros. Esto requirió equipos diferentes y un enfoque diferente.
Luego llegó 1954. Reber se mudó a Tasmania, Australia.
¿Por qué Tasmania? Es uno de los pocos lugares de la Tierra donde la atmósfera es ocasionalmente transparente a la radiación electromagnética con longitudes de onda superiores a 30 metros. El cielo del sur ofrece una visión más clara de ciertas estructuras cósmicas que están oscurecidas o distorsionadas en otros lugares.
Aceptó brevemente un puesto en el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Green Bank, Virginia Occidental, en 1957. Allí se acababa de construir un enorme telescopio de 43 metros. Pero la atracción del hemisferio sur era demasiado fuerte.
En 1961 regresó a Bothwell, Tasmania. Ayudó a completar el mapeo de fuentes utilizando un telescopio capaz de detectar señales en una longitud de onda de 270 metros. Este fue un trabajo de vanguardia. Traspasó los límites de lo que podía detectarse desde el suelo.
Una voz contraria
Reber estaba enérgico. Era un orador entretenido. Pero no tuvo miedo de desafiar el status quo.
En sus últimos años, se pronunció en contra de dos pilares de la física moderna: la teoría de la relatividad y la cosmología del big bang. Él
