15 minuten.
Zo lang was het wachten. 11 maart 2011. De aardbeving in Tohoku had al toegeslagen: een beest met een kracht van 9 dat door de kust scheurde, 40 meter hoge tsunami’s voortbracht en de reactoren van Fukushima kookte. Maar Japan was nog niet klaar met trillen.
Toen gebeurde het. Bijna het hele land sprong vijf millimeter oostwaarts.
Een halve centimeter klinkt als niets. Vooral in vergelijking met aardverschuivingsmeters of gesmolten splijtstofstaven.
Maar schaal is hier van belang.
De beweging gebeurde niet op een plek. Het strekte zich 3.000 kilometer uit van noord naar zuid. Dat is langer dan welke storing dan ook ooit geregistreerd. Ongeveer zeven keer de lengte van de oorspronkelijke breeklijn.
“We zien een kleine stap naar het oosten die bijna overal in bijna heel Japan plaatsvindt, zonder dat er op dat exacte moment een gewone aardbeving plaatsvindt.” — Sunyoung Park, Universiteit van Chicago
Het was geen randgeval. Het team van Park keek naar GPS-gegevens. De verschuiving was niet gelokaliseerd. Het bedekte landmassa na landmassa. Als we voldoende sensoren op de zeebodem hadden, zouden we weten hoe ver uit de kust het ging, maar op het droge maakte elk station de sprong.
Dus waarom? En waarom zo lang na de grote klap?
Het antwoord ligt diep van binnen. Als heel diep.
Seismische golven reizen gewoonlijk naar binnen na een aardbeving. Ze raken de kern van de aarde – die ijzeren bol in het midden – en stuiteren weer naar buiten. Meestal verliezen ze dan hun kracht. Tegen de tijd dat de energie terugkeert naar de oppervlakte, is deze moe. Zwak. Onschadelijk.
Deze keer niet.
De aardbeving in Tohoku was enorm. De oorspronkelijke schokgolf was zo krachtig dat hij, zelfs nadat hij 5800 kilometer verderop tegen de kern van de planeet was teruggekaatst, nog genoeg kracht overhield om opnieuw tegen de tektonische platen te schoppen. Vier aangrenzende platen bewogen in een synchrone beweging naar elkaar toe.
De timing past perfect bij de natuurkunde. 15 minuten komt overeen met de reistijd naar de kern en terug.
Park suggereert dat de eerste aardbeving de zaken verzachtte. Het verzwakte de plaatgrenzen. Toen de door de kern gereflecteerde golf arriveerde, gleden die vooraf verzwakte breuken weg.
Is er een gevaar dat we over het hoofd zien?
Park denkt van wel. We zoeken naar onmiddellijke naschokken. We volgen het epicentrum. Maar diep reizende golven kunnen minuten of zelfs uren later nieuwe bewegingen over grote afstanden veroorzaken. Mechanismen die we nog niet eerder hadden herkend.
Robin Lee van de Universiteit van Canterbury in Nieuw-Zeeland ziet het risico. Dit is niet alleen een Japans probleem. Elke regio met vergelijkbare breukstructuren kan een vertraagde dreiging verbergen. Grote aardbevingen slaan niet zomaar onmiddellijk de grond in. Ze kunnen zich over hele regio’s uitstrekken en veel later de boel losschudden.
We hebben meer onderzoek nodig. Om te zien waar deze geesten uit de kern nog meer zouden kunnen toeslaan.
