Horace Bénédict de Saussure não foi o típico acadêmico do século XVIII. Nascido em Genebra em 17 de fevereiro de 1740, passou a vida colado às montanhas que dominavam sua vista. Ele morreu lá em 22 de janeiro de 1799. Mas antes de se tornar uma lenda nos Alpes, ele era um físico e filósofo sério que lecionou na Academia de Genebra a partir de 1762.
O homem que efetivamente cunhou o termo geologia não se sentou numa torre de marfim. Ele escalou.
O nascimento de uma palavra científica
O termo “geologia” entrou na nomenclatura científica através do enorme trabalho de Saussure, Voyages dans les Alpes. Publicados entre 1779 e 1796, estes volumes não eram apenas diários de viagem. Eles foram os resultados destilados de mais de três décadas de rigoroso estudo de campo. Se você quiser saber como explicar conceitos geológicos complexos de maneira simples, não procure além de seus escritos. Ele tornou a história da Terra legível para um público curioso.
Mas a sua curiosidade não se limitou às rochas. Saussure estava obcecado em medir o invisível.
Medindo o Invisível
As contribuições de Saussure para a ciência foram práticas e precisas. Em 1766, ele provavelmente desenvolveu o primeiro eletrômetro, um dispositivo projetado para medir o potencial elétrico. Isso é muita estática para os anos 1700.
Mais notoriamente, ele projetou o primeiro higrômetro que usava um fio de cabelo humano em 1783. Por que um fio de cabelo? Porque o cabelo humano se expande e contrai com as mudanças na umidade atmosférica. Foi uma solução elegante e de baixa tecnologia para um problema de alto risco. Para os primeiros exploradores alpinos, conhecer a humidade do ar não era apenas uma curiosidade científica. Era uma questão de sobrevivência.
“A palavra geologia foi introduzida na nomenclatura científica por Saussure com a publicação do primeiro volume de suas Voyages dans les Alpes.”
Granito e Origens
Saussure não mediu apenas a atmosfera. Ele olhou para o chão sob suas botas. Ele conduziu os primeiros experimentos de laboratório para determinar a origem do granito. Este foi um tema controverso no século XVIII. O granito era ígneo (formado a partir de magma em resfriamento) ou sedimentar (formado a partir de camadas de material comprimido)? O trabalho de Saussure ajudou a orientar a conversa para o entendimento correto, estabelecendo as bases para a petrologia moderna.
Ele foi um polímata em uma época que valorizava a especialização. Um físico que escalou. Um filósofo que mediu a eletricidade estática. Um homem que nos deu a palavra para o estudo da própria terra.
Ainda usamos suas ferramentas. Ainda usamos a palavra dele. As montanhas permanecem indiferentes às nossas tentativas de nomeá-las.
