Horace Bénédict de Saussure no era el típico académico del siglo XVIII. Nacido en Ginebra el 17 de febrero de 1740, pasó su vida pegado a las montañas que dominaban su vista. Murió allí el 22 de enero de 1799. Pero antes de convertirse en una leyenda en los Alpes, fue un físico y filósofo serio que enseñó en la Academia de Ginebra a partir de 1762.
El hombre que efectivamente acuñó el término geología no estaba sentado en una torre de marfil. Subió.
El nacimiento de una palabra científica
El término “geología” entró en la nomenclatura científica a través de la enorme obra de Saussure, Voyages dans les Alpes. Publicados entre 1779 y 1796, estos volúmenes no eran sólo relatos de viajes. Fueron los resultados destilados de más de tres décadas de rigurosos estudios de campo. Si desea saber cómo explicar conceptos geológicos complejos de forma sencilla, no busque más allá de sus escritos. Hizo que la historia de la Tierra fuera legible para un público curioso.
Pero su curiosidad no se limitó a las rocas. Saussure estaba obsesionado con medir lo invisible.
Midiendo lo invisible
Las contribuciones de Saussure a la ciencia fueron prácticas y precisas. En 1766, probablemente desarrolló el primer electrómetro, un dispositivo diseñado para medir el potencial eléctrico. Eso es mucha estática para el siglo XVIII.
Lo más famoso es que diseñó el primer higrómetro que utilizó un cabello humano en 1783. ¿Por qué un cabello? Porque el cabello humano se expande y contrae con los cambios de humedad atmosférica. Era una solución elegante y de baja tecnología para un problema de alto riesgo. Para los primeros exploradores alpinos, conocer la humedad del aire no era sólo una curiosidad científica. Era una cuestión de supervivencia.
“La palabra geología fue introducida en la nomenclatura científica por Saussure con la publicación del primer volumen de sus Voyages dans les Alpes.”
Granito y Orígenes
Saussure no se limitó a medir la atmósfera. Miró el suelo bajo sus botas. Realizó los primeros experimentos de laboratorio para determinar el origen del granito. Este fue un tema polémico en el siglo XVIII. ¿El granito fue ígneo (formado a partir de magma enfriado) o sedimentario (formado a partir de capas de material comprimido)? El trabajo de Saussure ayudó a encaminar la conversación hacia una comprensión correcta, sentando las bases para la petrología moderna.
Era un erudito en una época que valoraba la especialización. Un físico que escaló. Un filósofo que midió la electricidad estática. Un hombre que nos dio la palabra para el estudio de la tierra misma.
Todavía utilizamos sus herramientas. Todavía usamos su palabra. Las montañas permanecen, indiferentes a nuestros intentos de nombrarlas.
