Horace Bénédict de Saussure n’était pas un universitaire typique du XVIIIe siècle. Né à Genève le 17 février 1740, il a passé sa vie scotché aux montagnes qui dominaient son panorama. Il y meurt le 22 janvier 1799. Mais avant de devenir une légende dans les Alpes, il fut un physicien et philosophe sérieux qui enseigna à l’Académie de Genève à partir de 1762.
L’homme qui a effectivement inventé le terme géologie n’était pas assis dans une tour d’ivoire. Il a grimpé.
La naissance d’un mot scientifique
Le terme « géologie » est entré dans la nomenclature scientifique grâce à l’ouvrage massif de Saussure, Voyages dans les Alpes. Publiés entre 1779 et 1796, ces volumes ne sont pas de simples récits de voyage. Ils étaient le résultat de plus de trois décennies d’études rigoureuses sur le terrain. Si vous voulez savoir comment expliquer simplement des concepts géologiques complexes, ne cherchez pas plus loin que ses écrits. Il a rendu l’histoire de la Terre lisible à un public curieux.
Mais sa curiosité ne se limite pas aux roches. Saussure était obsédé par la mesure de l’invisible.
Mesurer l’invisible
Les contributions de Saussure à la science étaient pratiques et précises. En 1766, il développa probablement le premier électromètre, un appareil conçu pour mesurer le potentiel électrique. C’est beaucoup de statique pour les années 1700.
Plus célèbre encore, il a conçu le premier hygromètre utilisant un cheveu humain en 1783. Pourquoi un cheveu ? Parce que les cheveux humains se dilatent et se contractent avec les changements d’humidité atmosphérique. Il s’agissait d’une solution élégante et peu technologique à un problème aux enjeux élevés. Pour les premiers explorateurs alpins, connaître l’humidité de l’air n’était pas seulement une curiosité scientifique. C’était une question de survie.
“Le mot géologie a été introduit dans la nomenclature scientifique par Saussure avec la publication du premier tome de ses Voyages dans les Alpes.”
Granit et Origines
Saussure n’a pas seulement mesuré l’atmosphère. Il regarda le sol sous ses bottes. Il a mené les premières expériences en laboratoire pour déterminer l’origine du granite. C’était un sujet controversé au XVIIIe siècle. Le granit était-il igné (formé à partir de magma refroidissant) ou sédimentaire (formé à partir de couches de matériau comprimé) ? Le travail de Saussure a contribué à orienter la conversation vers une compréhension correcte, jetant ainsi les bases de la pétrologie moderne.
Il était un mathématicien à une époque qui valorisait la spécialisation. Un physicien qui a grimpé. Un philosophe qui mesurait l’électricité statique. Un homme qui nous a donné le mot pour l’étude de la terre elle-même.
Nous utilisons toujours ses outils. Nous utilisons toujours sa parole. Les montagnes restent indifférentes à nos tentatives de les nommer.
