Horace Bénédict de Saussure war kein typischer Akademiker des 18. Jahrhunderts. Er wurde am 17. Februar 1740 in Genf geboren und verbrachte sein Leben an den Bergen festgeklebt, die seine Sicht beherrschten. Dort starb er am 22. Januar 1799. Doch bevor er in den Alpen zur Legende wurde, war er ein ernsthafter Physiker und Philosoph, der ab 1762 an der Genfer Akademie lehrte.
Der Mann, der den Begriff „Geologie“ prägte, saß nicht in einem Elfenbeinturm. Er ist geklettert.
Die Geburt eines wissenschaftlichen Wortes
Der Begriff „Geologie“ gelangte durch Saussures umfangreiches Werk „Voyages dans les Alpes“ in die wissenschaftliche Nomenklatur. Diese zwischen 1779 und 1796 erschienenen Bände waren nicht nur Reiseberichte. Sie waren die destillierten Ergebnisse von über drei Jahrzehnten strenger Feldstudien. Wenn Sie wissen möchten, wie man komplexe geologische Konzepte einfach erklärt, sind seine Schriften genau das Richtige für Sie. Er machte die Erdgeschichte für ein neugieriges Publikum lesbar.
Doch seine Neugier beschränkte sich nicht nur auf Steine. Saussure war besessen davon, das Unsichtbare zu messen.
Das Unsichtbare messen
Saussures Beiträge zur Wissenschaft waren praktisch und präzise. Im Jahr 1766 entwickelte er wahrscheinlich das erste Elektrometer, ein Gerät zur Messung des elektrischen Potenzials. Das ist für das 18. Jahrhundert eine Menge statische Aufladung.
Noch bekannter ist, dass er 1783 das erste Hygrometer entwickelte, das ein menschliches Haar verwendete. Warum ein Haar? Denn menschliches Haar dehnt sich bei Veränderungen der Luftfeuchtigkeit aus und zieht sich zusammen. Es war eine elegante Low-Tech-Lösung für ein risikoreiches Problem. Für die frühen Alpenforscher war die Kenntnis der Luftfeuchtigkeit nicht nur eine wissenschaftliche Kuriosität. Es ging ums Überleben.
„Das Wort Geologie wurde von Saussure mit der Veröffentlichung des ersten Bandes seiner „Voyages dans les Alpes“ in die wissenschaftliche Nomenklatur eingeführt.“
Granit und Ursprung
Saussure hat nicht nur die Atmosphäre gemessen. Er blickte auf den Boden unter seinen Stiefeln. Er führte frühe Laborexperimente durch, um die Herkunft von Granit zu bestimmen. Dies war im 18. Jahrhundert ein umstrittenes Thema. War Granit magmatisch (aus abkühlendem Magma entstanden) oder sedimentär (aus Schichten komprimierten Materials entstanden)? Saussures Arbeit trug dazu bei, das Gespräch auf das richtige Verständnis zu lenken und den Grundstein für die moderne Petrologie zu legen.
Er war ein Universalgelehrter in einer Zeit, in der Spezialisierung im Vordergrund stand. Ein Physiker, der geklettert ist. Ein Philosoph, der statische Elektrizität maß. Ein Mann, der uns das Wort für das Studium der Erde selbst gab.
Wir nutzen immer noch seine Werkzeuge. Wir verwenden immer noch sein Wort. Die Berge bleiben, gleichgültig gegenüber unseren Versuchen, ihnen einen Namen zu geben.
