Certains souvenirs de l’adolescence ne disparaissent pas comme ça. Le cerveau peut simplement les enfermer derrière une porte.
Il le fait en reconstruisant le système même qui abrite ces expériences. De nouvelles recherches chez la souris montrent une vague surprenante de changements structurels dans une région du cerveau essentielle à la mémoire à long terme. À la fin de l’adolescence, les structures protectrices autour des neurones clés s’affaiblissent temporairement. Cela rend étonnamment difficile le rappel des événements antérieurs de la vie. Ces souvenirs reviennent souvent à l’âge adulte, mais avec un hic : certains ont perdu leur acuité originelle.
Publiés dans PLOS Biology par des chercheurs de l’Albert Einstein College of Medicine, les résultats offrent une raison biologique pour laquelle l’accès aux souvenirs plus anciens change à mesure que nous mûrissons. Cela remet en question la vieille idée selon laquelle l’adolescence n’est qu’une brève phase d’adolescence. Cela suggère plutôt une période prolongée au cours de laquelle les circuits neuronaux se réorganisent constamment.
Le cortex rétrospinal sous stress
L’étude s’est concentrée sur le cortex rétrosplénial, ou RSP. Cette zone est souvent négligée par rapport à l’hippocampe. Mais le RSP permet de relier les expériences personnelles à des lieux, des contextes et des informations stockées spécifiques. C’est une plaque tournante pour retrouver des souvenirs établis.
Chez la souris, l’équipe a remarqué quelque chose de distinct. À la fin de l’adolescence, les réseaux périneuronaux de la Rsp ont fortement diminué. Ces structures en forme de maillage entourent certains neurones et stabilisent les connexions qui préservent les informations. Sans eux, les circuits mémoire deviennent plus flexibles. Mais la flexibilité a un coût. Cela rend plus difficile l’accès aux souvenirs plus anciens.
Cette instabilité n’a pas été observée dans l’hippocampe voisin. L’hippocampe gère la formation de nouveaux souvenirs. Les changements ne sont donc pas universels sur l’ensemble du système de mémoire. Seuls des circuits spécifiques subissent cette fragilité temporaire.
Pourquoi l’accès aux anciens souvenirs change
“Nous savons depuis des années que le cerveau continue de se développer jusqu’à l’adolescence”, explique l’auteure principale Jelena Radulovic.
Son équipe a découvert que la réorganisation du RSP semble donner la priorité aux mémoires formées par les adultes. Cela se fait au détriment des jeunes adolescents. Ce changement pourrait aider le cerveau à s’adapter aux étapes et aux défis de la vie adulte. Le cerveau libère essentiellement de l’espace pour de nouvelles informations pertinentes en supprimant temporairement les anciennes.
“Nous ne comprenons pas encore pleinement toutes les conséquences”, note Radulovic.
Les chercheurs étudient actuellement ce qui se passe si ces fluctuations sont évitées. L’arrêt du remodelage causerait-il des problèmes plus tard dans la vie ? Cela reste une question ouverte.
L’adolescence est un long processus
Des études plus anciennes suggéraient des circuits de mémoire mûris au début de l’adolescence. Ces nouvelles découvertes contredisent ce point de vue. Un élément clé du système entre dans une période d’instabilité plus tard, au cours de l’adolescence. Il ne se réinstalle qu’au début de l’âge adulte.
Ce timing est important car le cerveau humain continue de se développer bien au-delà de l’adolescence. La planification, le contrôle des impulsions et la régulation émotionnelle peuvent continuer à mûrir jusqu’au milieu de la vingtaine. Le cerveau est essentiellement en construction depuis plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant.
“Le comportement correspondait à la biologie”, explique l’auteur principal Hui Zhang.
À mesure que les structures stabilisatrices du cortex rétrosplénial déclinaient, l’accès aux souvenirs plus anciens devenait moins fiable. Le cerveau changeait sa liste de priorités.
Masqué, non effacé
Les souris ont-elles complètement oublié la leçon ? Non.
Pour tester cela, les chercheurs ont exposé des souris à un léger choc du pied dans une chambre spécifique. Les souris se sont figées à leur retour – un signe clair de mémoire de peur.
Lorsque les chercheurs sont revenus vérifier quelques semaines plus tard, de nombreuses souris adolescentes avaient cessé de geler. Les souris adultes ont cependant conservé la réponse. Leurs souvenirs semblaient plus stables.
Mais les souvenirs d’adolescence étaient toujours là. Lorsque les chercheurs ont rappelé aux souris le choc dans un contexte différent, la peur est revenue. Les informations ont été stockées. C’était juste temporairement inaccessible. Le chemin de récupération a été bloqué, pas détruit.
Restauration des filets de protection
L’équipe a lié cette perte de rappel à des niveaux réduits de protéines nécessaires aux filets périneuronaux. Le TGFβ2, un facteur de croissance soutenant ces structures, a également chuté au cours de cette période.
Surtout, l’équipe est intervenue. Lorsqu’elles renforçaient les réseaux ou rétablissaient l’activité du TGF2, les souris pouvaient à nouveau récupérer ces premiers souvenirs. Cela prouve que les changements structurels étaient à l’origine du problème, et non seulement associés à celui-ci.
Vers le milieu de l’âge adulte, la plupart des souvenirs inaccessibles revenaient naturellement. Mais ils étaient plus flous. Les souris ne craignaient plus uniquement la chambre de choc spécifique. Ils ont également fait preuve de peur dans des environnements inconnus.
Pourquoi les vieux souvenirs reviennent flous
Cet oubli est-il utile ? Peut-être.
Se souvenir de la grande leçon émotionnelle peut être plus précieux que se souvenir des détails exacts. Si vous rencontrez un danger, il est important de savoir qu’il était mauvais. L’emplacement précis peut avoir moins d’importance avec le temps.
Ce motif ressemble à la « bosse de réminiscence ». Les adultes ont tendance à se remémorer davantage de souvenirs de l’adolescence et du début de l’âge adulte que d’autres périodes. Ces souvenirs conservent un fort poids émotionnel même lorsque les moindres détails s’estompent.
Les chercheurs ne savent pas si les deux phénomènes partagent la même biologie. Le retour ultérieur des souvenirs pourrait provenir de l’augmentation des réseaux périneuronaux avec l’âge. Ou encore, il pourrait s’agir d’une exposition répétée à des événements similaires. Ou un autre mécanisme encore non identifié.
Une fenêtre pour la santé mentale ?
La schizophrénie et la dépression majeure apparaissent souvent à la fin de l’adolescence. Cela chevauche parfaitement la période de remodelage important des circuits observée chez les souris.
L’instabilité temporaire pourrait créer une fenêtre sensible. Pour les personnes présentant une susceptibilité génétique, des perturbations de ce processus pourraient augmenter le risque de maladie psychiatrique.
Il est important de noter que ces expériences ont été réalisées sur des souris. Nous ne savons pas avec certitude si les circuits de la mémoire humaine se comportent exactement de la même manière. Mais le parallèle est frappant. Si notre cerveau se réécrit pendant l’adolescence, les enjeux sont plus élevés que nous ne le pensions.
La porte est ouverte. La serrure change. Que se passe-t-il dans l’esprit pendant ces années ? Nous commençons tout juste à voir comment fonctionne le verrou.
