Horace Bénédict de Saussure non era il tipico accademico del XVIII secolo. Nato a Ginevra il 17 febbraio 1740, trascorse la vita incollato alle montagne che dominavano il suo panorama. Vi morì il 22 gennaio 1799. Ma prima di diventare una leggenda sulle Alpi, fu un fisico e filosofo serio che insegnò all’Accademia di Ginevra a partire dal 1762.
L’uomo che ha effettivamente coniato il termine geologia non sedeva in una torre d’avorio. È salito.
La nascita di una parola scientifica
Il termine “geologia” è entrato nella nomenclatura scientifica attraverso l’imponente opera di Saussure, Voyages dans les Alpes. Pubblicati tra il 1779 e il 1796, questi volumi non erano solo diari di viaggio. Erano il risultato distillato di oltre tre decenni di rigorosi studi sul campo. Se vuoi sapere come spiegare in modo semplice concetti geologici complessi, non guardare oltre i suoi scritti. Ha reso leggibile la storia della terra per un pubblico curioso.
Ma la sua curiosità non si limitava alle rocce. Saussure era ossessionato dalla misurazione dell’invisibile.
Misurare l’invisibile
I contributi di Saussure alla scienza furono pratici e precisi. Nel 1766 probabilmente sviluppò il primo elettrometro, un dispositivo progettato per misurare il potenziale elettrico. Questo è molto statico per il 1700.
Ancora più famoso, nel 1783 progettò il primo igrometro che utilizzava un capello umano. Perché un capello? Perché i capelli umani si espandono e si contraggono con i cambiamenti dell’umidità atmosferica. Era una soluzione elegante e a bassa tecnologia a un problema ad alta posta in gioco. Per i primi esploratori alpini, conoscere l’umidità dell’aria non era solo una curiosità scientifica. Era una questione di sopravvivenza.
“La parola geologia è stata introdotta nella nomenclatura scientifica da Saussure con la pubblicazione del primo volume dei suoi Voyages dans les Alpes.”
Granito e Origini
Saussure non si limitava a misurare l’atmosfera. Guardò il terreno sotto gli stivali. Condusse i primi esperimenti di laboratorio per determinare l’origine del granito. Questo era un argomento controverso nel XVIII secolo. Il granito era igneo (formato dal magma che si raffredda) o sedimentario (formato da strati di materiale compresso)? Il lavoro di Saussure ha contribuito a indirizzare la conversazione verso la corretta comprensione, gettando le basi per la petrologia moderna.
Era un eclettico in un’epoca che apprezzava la specializzazione. Un fisico che scalava. Un filosofo che misurava l’elettricità statica. Un uomo che ci ha dato la parola per lo studio della terra stessa.
Usiamo ancora i suoi strumenti. Usiamo ancora la sua parola. Le montagne restano, indifferenti ai nostri tentativi di dar loro un nome.
